MOYEN AGE. — XL ET XIE SIECLES. — PORTAILS DES EGLISES

on revint aux travaux de la sculpture. Ce dernier mode, qui se continua pendant le moyen âge, est précisément celui auquel je m’arrête et dont il faut dire ici quelques mots. Vers le milieu ou le dernier tiers du XII® siècle, l’on ne se contenta plus, pour la décoration du portail, de l’agencement des motifs usités d’abord, motifs qui consistaient en colonnes et pilastres ornés, en brillantes frises, en tympans à compositions plus ou moins bizarres, etc. L’état de la civilisation et les progrès de l’art avaient, sans aucun doute, considéré tout cela comme insuffisant; on voulut une décoration ou un système de décoration qui produisît plus d’effet , et , ce système , l'examen des monuments prouve qu’on le trouva dans l’introduction de grandes figures représentant des personnages de l’histoire sainte ou autres, que l’on établit à l’endroit même où s’élevaient des colonnes dont elles prirent la place. Ainsi disposées à droite et à gauche de la porte d’entrée , ces figures ont l’air des gardiens de l’église, et elles semblent même en imposer au transgresseur, sur l’esprit duquel leur vue dut exercer une certaine action; tel nous paraît, du moins, leur but. L’Eglise, en les plaçant au seuil de la basilique et sur ce point incessamment fréquenté, eut vraisemblablement une intention, et cette intention se devine. En ces siècles peu avancés et où les sciences étaient si peu répandues, on sentit la nécessité d’instruire et d’instruire le plus profondément. Or, le moyen de l’instruction par les yeux parut très- convenable, et, dès ce moment, on le développa par degrés et à tel point qu’un jour, toute grande église ou cathédrale devint un livre où chaque fidèle trouvait, rendus par la pierre ou par la couleur, tous les principaux faits dont se compose l’ensemble de la religion. De ce jour, la décoration sculpturale des façades, des portes, des porches, etc., fut, pour le catholique, comme une espèce de memento où chaque bas-relief, chaque personnage avait sa signification, et l’on comprend alors que tout fidèle, en passant sur ce point, faisait à la fois son cours d’histoire, de morale et de religion; car, pour les hommes du moyen âge, on peut dire que c’était là le grand livre de la science et l’encyclopédie populaire de ces temps peu lettrés. Mais, on se tromperait fort si l’on croyait que l’art de la décoration arriva, tout d’abord, à la composition de ces portails tels qu’on les établit au XIIIe siècle. Le XII® , qui ouvrit la voie, fut beaucoup plus modeste. Dans les premiers moments, on se contenta de certaines statues; puis, à mesure que l’art et les connaissances se développèrent, on y ajouta d’autres personnages et d’autres figures. Elles étaient, le plus généralement, prises dans toutes les époques de l’histoire sainte ou de l’histoire profane, et cette réunion produisit bientôt tout un vaste ensemble offrant les principaux traits de l’Ancien et du Nouveau Testament, auxquels on joignit parfois les actes du genre humain depuis la création de l'homme et sa chute dans le jardin d’Eden. — Comme on le voit, l’idée générale est encore la même, et, dans l’église des chrétiens comme aux temples de l’Egypte, de la Grèce et de Rome, c’est toujours la même pensée; la décoration extérieure de l’édifice semble avoir été un vaste livre déroulant les plus belles pages de I histoire de la religion; aussi, nul doute que celles-ci n’aient été destinées au même but : l’influence sur les masses et l'instruction par les yeux!...

Les deux planches que nous publions se rattachent à une monographie qui paraîtra dans notre supplément; je n’en dirai donc rien. Nous, nous bornons à indiquer la date que Ton pourrait, avec quelque vraisemblance, attribuer au milieu ou au dernier tiers du XIIe siècle; mais, je réserve, pour la suite, tout ce qui est relatif à l’appréciation de la sculpture, à l'histoire du dessin, à la pose des figures, au système des draperies, au faire, etc., enfin, à la décoration des supports et à cette réminiscence antique qui aura frappé quelques-uns de nos lecteurs.

Dessin d'Ad. Berty ,

Gravé par A. Guillaumot

EGLISE CATHEDRALE, A CHARTRES

Façade — Détails divers,