ET MÉRIDIONAL

DE L’ÉGLISE CATHÉDRALE, A CHARTRES

Dès les premières basiliques, l'Eglise établit, à la partie antérieure, un portique ouvert ou une espèce de porche servant comme de vestibule à l’entrée de l’édifice ; celte construction, par des motifs que j’expliquerai un jour, avait alors son but et sa raison d’être. Plus tard, lorsqu’au siècle de Justinien, le plan des églises subit une disposition nouvelle, les mêmes causes ayant fait adopter des dispositions analogues , on ouvrit encore un porche à l’Occident. Toutefois, un jour vint où l’on ne se contenta plus de ce seul portique; on en construisit un autre sur le liane de l’édifice; mais, celui-ci n’eut point le même but et ne fut pas érigé dans la même intention. O11 en voit de cette dernière espèce sur l’un des cotés du Théotoeos à Constantinople, de l’église de la Vierge à Mistra, de celle de Samari en Grèce, et d’autres; l’église même de la fameuse abbaye carolingienne de Saint -Gall devait avoir des porches secondaires ou des issues latérales. Ainsi, dès une ancienne date, l’on en établit en avant et sur le côté des églises, c’est-à-dire que l'on y constate la présence d’un porche principal et de porches secondaires. Leurs dispositions furent, on le pense bien, très-diverses. Dans les basiliques latines, le porche forme comme une sorte de galerie transversale qui s’étend sur toute la largeur de l’édifice, disposition que les architectes de l’empire grec adoptèrent. Pour lui voir prendre un autre plan, il faut arriver aux constructions romanes. A celte époque, on restreint le porche aux dimensions de l’ébrasement de la porte d’entrée, puisqu’il n’y eut plus de catéchumènes ; cependant, un certain nombre, comme celui de Saint-Benoît-sur-Loire, eurent encore des proportions considérables. A en juger par les œuvres, les architectes du XIIIe. siècle employèrent, à leur tour, des dispositions analogues; le nombre des colonnes et des voussures en retraite donnèrent naissance à des porches plus ou moins profonds; mais, il faut ajouter que, parfois aussi, l’on préféra des galeries transversales et même de larges vestibules, comme à Notre-Dame-de-Dijon et ailleurs. Telles furent, jusqu’à l’époque qui nous occupe, les dispositions le plus généralement adoptées.

La suite de notre ouvrage devant offrir les plus curieux spécimens de porches, 1 occasion se présentera d’en faire connaître alors les variétés principales. En ce moment , mon intention n’est guère, pour l’incomplète série de nos planches de Chartres, d’entrer dans des développements que nous aborderons plus tard; nous réservons donc la partie de 1 histoire, et nous en faisons autant de la partie archéologique, cet autre point non moins important de la question; car, dès une ancienne époque, la composition artistique des porches se présente dans des conditions très-dignes d’étude et sous deux aspects divers : je veux dire qu on ne

MOYEN AGE

— XI1E XIV* ET XVî SIÈCLES. — PORCHES LATERAUX.

saurait en borner l’examen à celui de l’architecture , mais qu’il faut l’étendre encore à la partie décorative, dont le rôle, parfois, est très-considérable.

Au XIIL siècle, le porche, comme situation, ne varie pas; il est encore placé à la partie antérieure de l’église et aux croisillons du transept. Ce n’est pas le lieu de mentionner ici les exemples remarquables de la première espèce ; nous ne devons nous occuper que de la deuxième, puisqu’il s’agit seulement de ceux de la cathédrale de Chartres, qui sont érigés sur les flancs de l’édifice.

L’absence momentanée des planches, qui complètent les monographies de ces deux porches, nous empêche, avons-nous dit, de parler des dispositions architecturales et surtout de pouvoir établir quelques comparaisons; c’est un travail remis. Dans celles des planches que le lecteur possède, nous nous sommes particulièrement attachés à la partie décorative comme application des figures et des ornements, c’est-à-dire, que nous avons voulu montrer le système d’agencement des œuvres de la sculpture aux édifices, comme nous avons eu aussi pour but de faire connaître quelques-unes des phases de la statuaire religieuse sur ce point de la France au début du XIIL siècle. Mais, n’empiétons pas sur un sujet qui doit fournir la matière d’une des plus belles études comparatives. Renfermons-nous donc, en attendant le complément de nos monographies, dans des bornes plus modestes, et contentons-nous de relier la partie la plus brillante de ces porches à une série de considérations que nous avons émises au sujet des figures et des bases de la façade occidentale de la même église.

Nous avons dit que la construction du portail et des porches de certains monuments religieux semble n’avoir été qu’un prétexte pour offrir aux décorateurs, statuaires ou ornemanistes, une occasion de déployer tout le luxe d’un système que l'on pourrait presque prendre pour le grand livre d’instruction de la société à celte époque, et nous avons ajouté que cette espèce d’encyclopédie de pierre offrait comme un résumé des connaissances acquises à cette date. En effet, en examinant ces porches de Chartres, si peuplés de statues, si couverts de figures relatives a toutes les époques de l’histoire, en contemplant ces curieux bas-reliefs qui rappelenl des actes ou des traits de 1 histoire sainte et de l’histoire profane, on reste comme frappé de cette pensée : que l’Église, par l’introduction de ces images et de ces scènes, eut vraisemblablement un but ou une intention, celle sans doute d’instruire les masses et de les édifier par la vue ou la représentation de personnages célèbres qu’elle considère comme autant d illustrations que le chrétien doit prendre pour modèles. Envisagée sous ce point de vue, l’étude du porche, comme celle de plusieurs autres parties de l’église, acquiert, selon nous, un haut intérêt, qui s’accroît encore de l’examen des sujets ou de l’exécution de la sculpture; questions diverses qu’il faut cependant aborder lorsque l’on veut se rendre compte de 1 esprit d une époque, des idées de la civilisation et des progrès de l’art. Sur ce dernier point, où, mieux qu’à Chartres et à Reims, peut-on voir un tableau plus intéressant de la marche du travail artistique, dont l’action se développe et se produit graduellement selon les conquêtes de la technique, depuis la statue dont les bras sont adhérents au corps jusqu’à la figure exprimant, par la noblesse de la pose, par l’expression du visage et par la vérité des draperies, cette perfection idéale que l'on chercherait, vainement même, dans les œuvres de la nature? Toutes les phases de la plastique y sont rendues ou exprimées avec la naïveté de 1 époque, et celte condition n’est pas un des moindres avantages que renferment ces édifices. Des myriades de figures et de bas-reliefs, réparties sur tous les points du