CATHÉDRALES, A PARIS ET A MEAUX

L’idée de cette partie transversale, qui, dans les monuments religieux, a reçu le nom de transsept , c’est-à-dire son agencement aux premières basiliques chrétiennes semble être le résultat d’un besoin ou la conséquence d’une nécessité. Lorsque le christianisme sortit des catacombes pour pratiquer, au grand jour, les cérémonies de son culte, il créa des bâtiments pour servir de lieu de réunion ou d’assemblée ; mais bientôt la masse des néophytes et des fidèles devint si considérable qu’il fallut multiplier les basiliques, afin de recevoir ce nombre toujours croissant de nouveaux convertis. Comme on le pense bien , tous ces édifices n’eurent pas la même importance, et plusieurs même durent avoir des proportions telles que les architectes furent contraints de s’écarter des plans et des dispositions jusqu’alors adoptés. On éleva donc de grandes et de petites églises. Or, cette remarque dévoile ici un fait. Pour la construction des ces grands vaisseaux, le mode des petites basiliques à une ou trois nefs ne put convenir. On ne connaissait pas encore ce système d’éperon de soutènement que l’on nomme contre- fort et arc-boutant , et cependant il fallait maintenir de grands murs droits, destinés à supporter le comble. C’est vraisemblablement alors que la pensée vint à un architecte d’appliquer à ces églises un moyen ou un expédient qu’on avait déjà mis en pratique dans quelques monuments de Rome : celui d’établir transversalement une autre nef sur la nef longitudinale, et, ainsi disposées, ces deux constructions, qui s’arcboutaient en se croisant, produisirent l’effet voulu, c’est-à-dire une condition de stabilité ainsi que de durée, qui ouvrit une voie nouvelle à l’architecture des églises. En effet, par cette combinaison des deux nefs en sens contraire, on obtint comme une sorte de solide d’éperon naturel, et l’idée de cet éperon fournit, comme résultat, un véritable progrès dans l’art de les bâtir. Grâce à ce moyen, 1 église put occuper upe plus large surface, comme elle put recevoir aussi des dimensions plus considérables, et réunir, conséquemment, de plus nombreux fidèles. Aux extrémités de cette nef transversale, les murs montants finirent en pignons triangulaires; puis, un comble en charpente, établi sur le tout, vint supporter la couverture des toits, lel lut, dès 1 origine de l’Eglise, le point de départ d’une des principales parties des monuments religieux. Celte idée

MOYEN AGE. — XIIE , XIVe ET XVe SIECLES. — CROISILLONS DE TRANSSEPT.

reconnue et mise' en pratique, il ne s’agit plus que d’en varier le plan, les dispositions ainsi que le décor; ce fut l’effet du temps, des hommes et des idées qui se sont produites pendant le cours des différents siècles.

L’on n’attend pas de nous une analyse ou un examen des transformations que subit le transsept à toutes les époques et chez tous les peuples. Pour cela, il faudrait pouvoir les indiquer à l’aide de planches qui nous manquent. Nous devrons donc, en leur absence, nous borner à quelques traits généraux ; ils seront destinés à servir d’accompagnement à nos gravures. Toutefois , je n’aborderai point le chapitre de la construction , mais seulement celui de la disposition et du décor.

Dès les XIe et XIIe siècles, le transsept, tel qu’on l’avait établi aux grandes basiliques, ne put s’adapter aux églises de l’époque romane. Les premières avait un comble en bois; celles-ci étaient couvertes de voûtes en pierre. O11 y apporta dès lors plusieurs changements notables; car, après être passé par les mains des artistes de cette époque, il en sortit nouveau et transformé. Mais tout porte à croire qu’ ainsi conçu, il ne répondit point encore aux désirs des hommes du XIII® siècle. Le bâtiment de l’église, en recevant une extension considérable, força les architectes à donner à leur transsept des proportions basées sur l’importance des constructions nouvelles. Les croisillons prirent donc un développement en rapport avec l’édifice, et, ces conditions données, il n’y eut plus qu’à s’occuper de la composition architecturale. Celle-ci • comprend ou se divise en deux parties : la bâtisse proprement dite et son décor. — Déjà les romans, en empruntant aux basiliques la disposition de leur transsept, y avaient introduit des modifications ; ils l’avaient établi sur de solides piliers centraux contre lesquels on arcbouta des murs déjà pourvus de contre-forts, et le tout venant à se pousser, il n’y eut point à craindre de tassement et d’écart qui pût compromettre l’édifice. Ce système, les architectes du XIIIe au XVe siècle l’admirent et le développèrent ; j’ajouterai même qu’ils arrivèrent, sur ce point, à des résultats fort surprenants.

Comme nous l’avons dit, le transsept consiste en une construction disposée transversalament aux nefs et ayant ou non des issues ou portes à chacune de ses extrémités. Cette construction, qui offre l’apparence d’une grande nef, coupe ou pénètre l’édifice vers le milieu ou la partie postérieure, et, par son agencement, donne au plan de l’église la forme d’une croix. Quelques personnes ont cru voir une pensée de symbolisme dans cette disposition. Tout ce que l’on peut dire : c’est que, vue de l’extérieur, elle donne au monument un certain jeu de lignes, une certaine silhouette, un certain effet pittoresque qui manque aux premières basiliques ainsi qu’aux petites églises romanes. On doit encore ajouter que cette partie de la construction produit un grand effet, au dedans.

Après le chapitre de la bâtisse, qui est le plus capital, comme plan, dispositions, etc., arrive celui du décor des faces extérieures et intérieures. Sur ce point, il faut reconnaître que les artistes des trois derniers siècles du moyen âge s’efforcèrent d’en varier les systèmes ainsi que les motifs; aussi, bien peu, comme composition architecturale et ornementative, se ressemblent, Cette décoration participe, en général, des idées, du goût et des éléments propres à chaque époque, à chaque pays et encore à chaque région. Dans l’ensemble des parties dont se compose le transsept, celle qui exigea le plus d’études et de combinaisons de la part de l’architecte fut évidemment la face, qui, aux extrémités, fait retour à angle droit et constitue un large champ au décorateur; quant aux faces latérales, elles répètent, avec plus ou moins de va-