AUTEL , DANS L’EGLISE D’AVENAS

pétileurs; tandis qu’à l’inverse et selon les régions, il y en eut d’autres dont l’esprit paresseux, se contentant de suivre cette déplorable voie de la routine, ne voulurent, chose déplorable, profiter des progrès acquis! Du XE au XIE siècle, les œuvres de la sculpture présentent donc, suivant les temps et suivant les lieux, des caractères assez tranchés dont on doit surtout attribuer la cause à ce fait capital.

Quoi qu’il en soit, la sculpture s’empara, dès lors, de toutes les parties de l’Église, et elle y répandit, comme système de décoration, de nombreuses œuvres dues à son ciseau ; mais, il est plus que vraisemblable que les travaux, réservés aux meubles ecclésiastiques, durent être exécutés avec beaucoup plus de soin et de délicatesse que ceux affectés à la décoration extérieure de l’édifice, partie qui, par sa nature, était tout naturellement exposée à mille causes de dégradation. — Telle est, pensons-nous, l’origine de certains autels dont la décoration sculpturale offre yi l’observateur une richesse qui les distingue incontestablement de tous ceux des époques antérieures.

Avec l’introduction de ce luxe, s’accomplit une des plus principales transformations dans la décoration de ce meuble : celle de l’agencement des compositions à figures sur ses faces antérieure et latérale. L’on a vu précédemment que, simple d’abord ou seulement orné de quelques moulures, l’autel reçut, peu à peu, une ornementation qui se développa en raison même des differentes phases ou progrès de l’art. Or, lorsqu’on examine l’autel d’Avenas, on ne saurait méconnaître que son auteur n’ait eu l’intention d’en faire l’un des plus importants de celte espèce.

Sans avoir la prétention de l’offrir à nos lecteurs comme la plus haute expression du genre ou comme le meilleur specimen de sculpture au XIE siècle, nous le signalons cependant comme l’un des plus complets exemples décomposition qui aient été conçus alors pour l’ornementation des autels, c’est-à-dire, comme celui qui, avec les idées de l’époque, présente, peut-être, au plus haut degré, le système particulier de décoration appliquée au plus auguste des édicules de l’eglise; car, cette composition renferme, dans son ensemble, la plus grande manifestation du catholicisme, exprimée ici par les figures du Christ, des apôtres et des évangélistes, dans l'intention de représenter sans doute, d’une manière synthétique, la religion chrétienne, son histoire et sa diffusion dans le monde!

Ceci posé, abordons l’étude de l’édicule, et examinons-en les parties principales : — Avant tout, il faut reconnaître que, bien qu’il se compose de trois pierres, celui-ci doit néanmoins être rangé dans la classe des autels de forme cubique. — Une espèce de base, deux colonnettes et la table, servent ici d’encadrement à une sorte de bas-relief, qui se détache sur un champ en retraite. Voilà pour l’architecture. — Quant à ce qui concerne la sculpture, il semble qu’un même ordre d’idées a dû inspirer la pensée de l’artiste, et avoir présidé à la composition de son œuvre : celui de grouper, dans un même cadre, la figure du Christ, qui enseigna la plus sublime des religions; celles des apôtres, qui furent ses disciples et ses collaborateurs, et celles, enfin, des évangélistes, qui racontèrent les actes merveilleux de sa vie humaine; trois sujets qui n’en forment, à vrai dire, qu’un seul, et se confondent ensemble pour traduire, par leur rapprochement, la plus manifeste expression du christianisme dans ses personnages les plus illustres ! — Maintenant, voyons comment l’artiste est parvenu à remplir son programme, et comment il a su triompher des difficultés de l’œuvre. — Au centre et à la place d’honneur, Jésus-Christ, assis sur un siège, est représenté, bénissant de la main droite : cette figure est placée dans une

MOYEN AGE — XI"1 ET XIU SIECLES