AUTELS EN PIERRE

auréole. Autour de lui, mais sur deux rangs, sont groupés les apôtres, tenant, pour la plupart, des livres, emblèmes de leur sainte mission; quelques inscriptions, à demi effacées par le temps, indiquent encore les noms de plusieurs d’entre eux; enfin, quatre animaux, personnificateurs des évangélistes, occupent, vers le centre, des positions qu’on leur a souvent données dans les compositions analogues. — Telle est, aussi succinctement que possible, la description de cette œuvre qu’on doit considérer comme l’une de celles qui aient été des plus heureusement conçues par les artistes de cette époque et qu’ils ont, d’ailleurs, assez souvent répétée, mais avec des variantes plus ou moins notables, sur les tympans des portes, sur les chaires, etc., des églises romanes.

Cependant, il est une chose qui frappe, lorsqu’on examine cet autel : c’est son analogie avec la décoration d’un monument que nous avons publié, et dont l’art appartient à l’Italie : nous voulons parler de l’autel d’Asti.

Afin d’entrer, à ce sujet, dans quelques nouveaux détails, et, dans le but d’établir aussi comme une espèce de parallèle entre l’art italien et l’art français, nous allons nous permettre de rapprocher ici, pour la comparaison, deux meubles de môme nature et qui, fort vraisemblablement, doivent avoir été exécutés à une époque, à très-peu près, contemporaine. Les conséquences de ce rapprochement nous procureront surtout les moyens d’apprécier la manière dont les artistes des deux pays savaient , au XII! siècle, entendre les compositions qu ils destinaient à la décoration des autels.

Et d’abord, il est aisé de reconnaître, dans ces deux monuments, l’expression de tout, un art qui paraît toucher presque à l’heure de sa maturité. Mais, pour être juste, il faut ajouter que si les autels d’Avenas et d’Asti doivent être, sous le rapport des formes, considérés comme des œuvres de petites proportions, ils n’en présentent pas moins, à nos yeux, une importance capitale qui s’accroît encore par la manière dont le génie catholique sut y imprimer son cachet; aussi, peut-on les envisager, au point de vue de l’art, comme étant de nature à no us fournir les plus précieux documents sur certaines questions historiques. Au reste, la richesse artistique de ces deux autels n’offre réellement rien, en elle-même, qui puisse nous étonner ; car, ainsi produite, nous la trouvons dans un rapport complet d’harmonie avec le luxe et l’ameub le ment des églises, avec la beauté des vases et des ustensiles sacrés, et, enfin, avec la magnificence des vêtements sacerdotaux, a cette époque. Sous ce rapport donc, ces deux édicules viennent compléter la série de nos renseignements sur l’un des plus curieux chapitres de l’archéologie ecclésiastique, et confirmer, de tous points, notre opinion touchant la splendeur des églises vers le milieu du XIIe siècle !

Ces quelques lignes n ont d’autre but que celui de faire comprendre à nos lecteurs l’intérêt de ces deux petits monuments, ainsi que l’importance de leur étude comparative. — • Une des j)i ornières remarques qui découlent de ce rapprochement a trait à la question des formes. Sur ce point , il laut avouer que 1 autel d Avenas présente un caractère beaucoup plus monumental (jtie celui d Asti, et que I œuvre française accuse davantage le génie d’un artiste qui était à la fois sculpteur et architecte, comme le furent, alors, un très-grand nombre de prêtres et de moines. En ellet, on ne saurait nier que l’idée de l’autel ne soit bien mieux exprimée dans la piemière que dans la seconde de ces deux œuvres; car, ce soubassement, ces colonnettes, ce bas-i elief central et jusqu a cette table saillante, sur laquelle s’accomplissait le plus saint des