AUTEL , DANS L’ÉGLISE D’AVENAS

mystères, tout cela l’emporte de beaucoup sur l’autre et constitue un ensemble dans des données qui accusent une intention bien plus liturgique, celle d’exprimer, par ses formes, la spécialité de sa destination. — Mais, il est, dans cette première partie de notre comparaison, une autre particularité qui mérite encore d’être signalée, parce qu’elle complète ce qui a trait aux formes : nous voulons appeler l'attention de nos lecteurs sur deux systèmes de décoration, également appliqués à la face antérieure des autels cubiques. L’un de ceux-ci présente des colonnes à ses angles, tandis que l’autre est simplement entouré d’une espèce d’encadrement.

Que dirons-nous, ensuite, de la composition sculpturale qui n’ait été déjà mentalement pensé. Sur ce point, il faut reconnaître que le sujet est incontestablement plus complet et beaucoup mieux conçu sur l'autel d’Avenas que dans l’œuvre italienne; mais, peut-être, p référé ra-t-on la disposition architectonique de celle-ci, à cause de son ordonnance en compartiments ou espèces dénichés, qui trouve, près de quelques connaisseurs, une certaine approbation. Pour nous, qui recherchons, avant tout la logique, nous inclinons vers le groupement des figures d’Avenas, parce qu’il nous semble y voir un premier pas, fait par les artistes, vers les compositions à personnages, ce qu’exclut, à notre avis, le mode d’isolement des figures, placées dans des arcades :

Passant au caractère de la sculpture, nous ferons remarquer qu’à part le Christ, qui est certainement supérieur dans l’autel d’Asti, le plus simple examen démontre que les figures d’Avenas sont sans contredit les mieux traitées ; les têtes offrent, en effet, plus de vie et plus d’animation; le jeu des draperies indique plus de mouvement; et l’on sent, enfin, que l’art commence à sortir de cet état d’immobilité et de ces formes raides qu’il avait adopté à l’origine de la sculpture romane. Ainsi, à ces figures trapues, à ces magots disproportionnés et informes qu’on voit répandus sur toutes les parties sculptées de l’église, telles que chapiteaux (1), tympans, corniches, etc., succèdent des figures plus raisonnables, mieux étudiées, et rendues par l’art dans des conditions beaucoup plus heureuses.

Reste à dire quelques mots de la technique, et cette investigation n’est pas la moins importante. Et d’abord on reconnaîtra que si le ciseau de l’artiste devient plus habile, et s’il procède avec plus de science, l’exécution du nu et de la musculature fait encore défaut; mais, c’était une des conséquences de l’état des esprits à cette époque : des lois ecclésiastiques défendaient l’étude du modèle vivant. Ce ne fut donc que plus tard, lorsque l’art devint laïc et se sécularisa, qu’il acquit définitivement cette vérité de la nature, cette justesse des proportions et des formes, qui sont, avant tout, le résultat des études anatomiques; aussi, les artistes des siècles postérieurs, en s’affranchissant des prescriptions qui jusqu’alors avaient entravé leur marche, atteignirent-ils souvent, ainsi que nous le prouverons, une hauteur qu'on a rarement dépassée... — Quoi qu’il en soit, et pour en revenirà l’examen des bas-reliefs de nos autels, leur exécution démontre que, dès cette époque, l’artiste devient meilleur praticien et qu’il termine davantage son œuvre, bien qu’on y découvre encore quelques formes raides et ‘anguleuses ; conséquence immédiate d’un système de facture qui tenait à l’enfance

(1) Voyez les chapiteaux historiés du porche de l’église abbatiale de Saint-Benoit-su r-Loire, etc.