AUTEL, A ASTI

En suivant la série des différentes variétés d’autels romans qui furent composés par les artistes pour la célébration de la messe, on arrive à la catégorie de ces monuments, de forme cubique, dont la face antérieure reçut, comme ornementation, cette richesse de sculpture qu’on appliquait aux parties les plus importantes des édifices religieux, richesse qui convenait surtout à la plus vénérable, à l’autel des saints mystères. Or, la décoration de ce meuble se développa en raison même des progrès de l’art; aussi, plus on s’éloigne' de son origine, et plus on le voit s’enrichir et s’orner, suivant le génie des artistes et selon les ressources du donataire. C’est, au reste, ce dont on acquiert la preuve lorsqu’on regarde le devant de l’autel d’Asti. Ici, l’art roman, après avoir parcouru la plus grande partie de sa carrière, semble atteindre presque les dernières limites; car, la sculpture, qui en constitue exclusivement la décoration, paraît sortir enfin de cette lourdeur qui la caractérisait à son enfance. Mais, indépendamment de cette circonstance tout artistique, le meuble, dont il est ici question, présente encore cette autre particularité remarquable, qu’il nous fait connaître une de ses transformations, c’est-à-dire, celle qui, ayant admis , dans le décor de la paroi antérieure, l’introduction des compositions à figures , doit nous conduire à la classe de ces riches devants-d' autels métalliques, dont le travail exigea quelquefois les talents, réunis ou isolés, de l’orfévre, de l’émailleuret du mosaïste.

L’autel que reproduit notre planche se trouve à l’intérieur d’un baptistère, situé dans l’un des faubourgs d’Asti et sur la route même de cette ville à Alexandrie. — Sous le rapport des formes, ce monument vient prendre sa place dans la série des autels cubiques. En effet, son ensemble est composé de deux pierres, qui, par leur superposition, affectent la figure d’un rectangle allongé, dont l’aspect ressemble à ceux qu’on voit reproduits sur les sculptures, les peintures de cette époque. — Sa hauteur est de 1 mètre, et sa largeur de 1 mètre 51 centimètres.

Bien que ce monument se présente à nous comme un exemple d’autels, on ne peut nier que son principal mérite ne consiste dans sa décoration, qui est toute sculpturale. Or, et à ce point de vue, il nous a semblé utile de nous étendre un peu sur cette partie de l’œuvre, de même que nous avons jugé convenable d’entrer dans quelques détails à propos de son examen.

On doit reconnaître d’abord que, si le sujet, représenté par les sculptures, n’est point complet en lui-même, cette composition n’en est pas moins, comme art et comme exécution, une des œuvres les plus importantes parmi celles de la sculpture italienne à la fin du XIIe. siècle. Trois parties distinctes constituent son ensemble : la figure médiane, celles des niches, et la bande d’encadrement. Au centre de cette décoration, une auréole tétralobée renferme la figure du Christ, assis sur son trône; il lève la main droite dans l’attitude de la bénédiction, tandis que, de la gauche, il tient, sur ses genoux, le livre de la loi ou des Évangiles; sa tête est ornée du nimbe crucifère, et une large tunique ainsi qu’un ample manteau couvrent, de leurs plis nombreux, les diverses parties de son corps. Suivant l’usage, l’artiste disposa, aux angles de l’auréole, les animaux personnificateurs des Évangélistes. On remarque ensuite, distribuées sur deux zones superposées, huit niches dans lesquelles sont de petites figures qui, autant qu’on peut en