PLAFOND PEINT, DANS LE PALAIS DE MANFRED DE CH1ARAMONTE

très-souvent usité pendant les XIIIe , XIVe et XVe siècles, et qu’il acquit même un développement tel qu’on le voit arriver à la composition d’assez grandes œuvres, comme le prouve celle que nous allons décrire.

Parmi les nombreux plafonds peints et dorés, qui décorèrent les habitations princières, l’un des plus intéressants et, peut-être aussi, l’un des plus remarquables a été conservé à Païenne. Nous voulons parler de celui qu’on remarque dans Tune des salles du palais qu’y lit bâtir Manfred de Chiaramonte, comte de Modica. — La construction de cette demeure appartient aux premières années du XIV? siècle, époque dont les monuments sont assez curieux à connaître pour l’ histoire particulière de l’art en Sicile. Une inscription, ainsi conçue : A. D. 1307 ,mense Junii, magnifiais Man fri dus de Chiaramonte præsens opus fie ri mandavit féliciter , amen , indique qu'elle fut commencée par ordre de ce prince; mais, cette seconde inscription: A. I). 1380, hoc opus completum , nous apprend qu’elle ne fut achevée que beaucoup plus tard, c’est-à-dire vers la fin du même siècle. Au dire des historiens, on avait établi ce batiment sur les fondations d’un édifice arabe. La famille des Chiaramonte continuait à posséder, depuis son érection, la jouissance de ce palais, lorsqu’un événement ou un fait politique vint tout à coup la lui ravir. Le prince Andrea, ayant commis, en 1393, un crime qu’on réputé de haute trahison, se vit condamné à avoir la tète tranchée; sa demeure fut saisie; mais, le roi, qui l’avait d’abord confisquée et réunie au domaine de la couronne, lui donna, dans la suite, une autre destination; il la transforma en un palais de justice (. Palazzo dei Tribun ali ) qui y fonctionne encore. Telle est, en peu de mots, son histoire; passons au monument. — La composition architectonique de cette résidence présente, à l’extérieur, une certaine analogie d’aspect avec ces grandes demeures seigneuriales qui furent érigées au sein des villes de l’Europe et plus particulièrement en Italie et en Sicile durant le moyen âge, aspect qui les faisait ressembler, parfois, à de formidables forteresses. Son ensemble décrit, en plan, la figure d’un rectangle; les murs étaient couronnés, dit-on, de créneaux et de merions; une ou plusieurs tours, hautes et carrées, complétaient, peut-être, son système apparent de défense; enfin, de larges fenêtres, pourvues d’arcades assez simples et entourées d’une sorte de polychromie, obtenue par la combinaison en damier de pierres rouges et noires, forment sa décoration extérieure. L’intérieur, à notre avis, n’est pas moins intéressant à connaître; nous y signalerons surtout, au centre, une cour spacieuse et élégante où viennent aboutir les divers appartements et lieux secondaires de cette habitation.

C’est au premier étage de l’aile servant de façade qu’on trouve la salle où se voit le plafond représenté sur nos planches. Tout porte à croire que son exécution et sa décoration remontent, si ce n’est à l’origine de l'édifice, du moins au premier tiers ou à la première moitié du XIV? siècle ; sa composition, ses particularités, son caractère d'art , les motifs des dessins d’ornements, la forme paléographique des inscriptions et jusqu’aux costumes des figures de femmes qui ont été introduites dans les peintures, tout accuse l’une des deux parties de ce siècle. Suivant un ancien système, pratiqué en architecture, la constitution organique de ce plafond repose sui la disposition d’une suite indéterminée de solives , encastrées dans les murs, et portant Iran*-

MOYEN AGE — XIIIe , X!VE ET XVe SIECLES — PLAFONDS PEINTS ET DORÉS.

versalement, sur toute la longueur, de l’une à l’autre paroi de la salle. Des consoles, d’une forme particulière et sur laquelle nous reviendrons plus loin, constituent les supports de tout cet ensemble. Maintenant, l’architecte introduisit, dans l’axe du plafond, une sorte de grosse poutre factice dont le but ou l’établissement est censé servir de soutien à toutes les solives transversales; celle-ci n’est, comme l’indique notre coupe (1), qu’un assemblage de planches, décorées de moulures fort simples. Mais, parallèlement à cette poutre médiane, qui divise l'œuvre en deux parties égales, et dans le milieu même de chacune d’elles, il plaça encore des espèces de chaînages, formant une subdivision secondaire, chaînages qui coupent, à leur tour, des entrevoux à caissons, composés d’un système de planches superposées; la première, découpée en forme d’étoile, et la deuxième, occupant le fond. On comprend, par ces quelques mots, ce que peut être en lui-même ce système si simple de construction, et l’on apprécie combien de telles dispositions devaient se prêter facilement à la partie décorative; car, cette partie étant assez vraisemblablement celle qu’avait en vue l’architecte lorsqu’il établit ce plafond, il y a, selon nous, toutes raisons pour supposer que l’application de l’une découlait particulièrement des formes ou des combinaisons prévues et préméditées de l’autre. Ainsi, bien que ces solives, ces consoles et cette poutre fussent des membres assez importants en architecture, elles semblent presque restreintes à ne plus jouer qu’un rôle secondaire, c’està-dire qu’à servir de champ au peintre-décorateur, qui devait en savoir tirer tout le parti possible, soit par la sage distribution et convenance des ornements, soit par l’agencement plus ou moins heureux des couleurs et des dorures.

Malgré l’espèce de régularité qui règne dans les dispositions de ce plafond, il nous faut cependant y signaler la présence d’une particularité que les architectes, dits classiques, considéreraient comme une faute impardonnable et comme une preuve d’ignorance en matière de symétrie. Nous voulons parler de la manière dont se termine l’une de ses extrémités (2). Aux yeux de certaines personnes, une telle discordance passerait, sans aucun doute, pour beaucoup plus qu’un acte de négligence de la part de son auteur; mais, faut-il le redire, on ne saurait juger rigoureusement les hommes et surtout les œuvres du moyen âge avec notre manière de voir au XIX® siècle; les idées, les besoins et les mœurs étaient alors tout autres, et les artistes, très-vraisemblablement, ne poussaient pas aussi loin que nous la sévère observance des lois de la symétrie; j’ajouterai même qu’il semble que leurs préoccupations consistaient bien plus à obtenir ce qu’on nomme un effet qu’à s’embarrasser des petites questions de détails. Sur ce point, leur opinion était-elle inférieure à la nôtre, et les résultats qu ils en obtenaient étaient -ils réellement moins bons? C’est, là une décision assez délicate que j’abandonne volontiers, à la sagacité du lecteur. Toutefois, partisan avant tout de la logique, il nous a paru nécessaire de signaler ce défaut, que nous estimons, en fin de compte, comme assez peu important.

(1) Voir, sur la planche de l’ensemble, la figure 2.

(2 \oyez, sur notre planche représentant l’ensemble, le côté qui se trouve près de la coupe