MOYEN AGE — XIII! , XIV* ET XV* SIÈCLES

plus ou moins considérables; aussi, soit action du fort sur le faible, soit mollesse de la part de ce dernier ou tendance même à se laisser aller à l’influence du vainqueur, l’élément arabe se répandit tellement sur le sol de la Sicile que non-seulement son action continua sous Roger et ses successeurs, mais qu’elle était encore vivace au temps de la branche d’Aragon, dont l’époque se rattache à l’origine du palais de Manfred. — Ces considérations établies, qu’y aurait-il d’étonnant à ce que nous trouvions, même dans les monuments de la dernière période, des traces de cette influence, nous voulons dire des preuves irrécusables d’une occupation qui passa comme un brillant météore, laissant après elle des marques non équivoques de sa présence; marques attestées ici par des éléments et des formes qui s’écartent de ceux usités alors par les artistes chrétiens. Telle est, suivant nous, l’explication d’une singularité architectonique qui constitue, et par les questions qu’elle soulève et par les monuments qui s’y rattachent, un des plus intéressants chapitres de l'histoire de l’art.

Reprenons le cours de cette notice, incidemment interrompue par notre digression, et tâchons de définir ce qui regarde la nature ainsi que le caractère de la décoration appliquée, en Sicile, aux plafonds du XIVe siècle. Qu’on nous permette de signaler, d’abord, l’analogie des formes qu’offrent les consoles et les chaînages avec certains membres de l’architecture arabe, soit en Espagne ou au Kaire. Mais, sur le sol sicilien, que l'islamisme asservit durant plusieurs siècles, un tel rapprochement n’a rien qui doive surprendre; il vient, au contraire, fournir une nouvelle preuve qu’on ne saurait chercher ailleurs l’origine de cet art et le prototype des formes employées. Du reste, le cachet oriental se fait incontestablement sentir, dans le plafond de Manfred, par la présence d’un genre particulier de découpures en bois, et ces découpures nous paraissent d’autant plus précieuses à constater, qu’elles servent à reconnaître, d’une part, la source où l’architecte et le décorateur semblent avoir puisé leurs inspirations, et à déterminer, de l’autre, l’introduction, dans une œuvre chrétienne, d’éléments islamiques, et, peut être même, la participation d’ouvriers mahométans. En effet, lorsqu’on examine ce plafond, on y remarque les traits d’un style mixte, semi-chrétien et semi-arabe, et tel qu’il dut résulter de la combinaison des éléments propres à ces deux civilisations. Tout y décèle l’emploi d’une ornementation orientale, mariée à des sujets occidentaux , et ce résultat était une conséquence de ce qui se passa en Sicile depuis la conquête musulmane; aussi, peut-il nous donner une idée de l'influence qu’y exerça l’art des Arabes , puisqu’à des siècles de distance, et même au temps de la domination espagnole, elle était encore assez forte pour y produire des traces qu'on ne saurait méconnaître. Nous répétons donc que ce plafond offre une grande ressemblance avec ceux de certaines maisons et mosquées du Kaire, et nous ajoutons que plusieurs des formes ainsi que des motifs de peintures trahissent, à n’en pas douter, cette similitude ou ce rapprochement. Quoi de plus naturel, d’ailleurs, que des artistes, vivant au milieu de telles œuvres, aient, selon une ancienne coutume parmi les Siciliens catholiques, introduit des dispositions ou des ornements qui leur plurent et dont on faisait encore usage sur ce point de 1 Europe? Or, et par une conséquence toute logique, il n’est donc pas étonnant qu on aperçoive, dans quelques parties du palais de Manfred, certaines analogies avec les édi-