PLAFOND PEINT, DANS LE PALAIS DE MANFRED DE CHIARAMONTE

fices arabes et même avec ceux qui furent construits, plus tard, en Sicile aux règnes de Roger et de ses su ccesseurs.

Quoi qu’il en soit, les dispositions architectoniques de ce plafond n’étaient pas tellement changées par sa constitution particulière, qu’on n’y puisse reconnaître encore celles que pratiquaient les populations septentrionales aux XL et XIL siècles. Un raisonnement assez simple donnera l’explication de cette persistance : les besoins étant, à très peu près, restés les mêmes, ces dispositions continuèrent; les formes seules, par suite de la conquête arabe, subirent des changements, et la décoration, qui éprouva le même sort, suivit les conséquences de cet événement. Ainsi, en ne nous préoccupant pas de sa date et en faisant abstraction, par la pensée, de ses formes plus ou moins orientales, ce plafond peut nous donner une idée de ceux qu’on établissait à l’époque romane.

Parvenus à ce point de notre travail, nous devons passer à la partie purement décorative ; c’està-dire à celle qui comprend la question de la peinture et de la dorure , soit sous le rapport de la composition artistique, soit sous celui du dessin et des éléments figuratifs. Ici encore, l’art arabe semble avoir fourni la plupart des ornements agencés dans cette décoration , et leur emploi décèle une influence qu’accuse toute une série de formes spécialement usitées par les Orientaux. On le voit donc, tout tend à confirmer cette hypothèse, qu’il dut se passer alors en Sicile ce qui, naguères aussi, eut lieu en Espagne où des artistes chrétiens, par goût personnel ou par injonction des ordonnateurs, firent entrer, dans leurs œuvres, des conceptions islamiques qui donnent une physionomie étrange à quelques monuments de ce pays. — L’artiste, qui composa la décoration picturale de ce plafond, y introduisit, avec ou sans dessein, plusieurs éléments d’une nature assez diverse : ce sont des figures de femmes et d’animaux, des pièces héraldiques, des ornements et des inscriptions; éléments qui offraient à tout décorateur habile les moyens de constituer une œuvre capable de produire un certain effet. Nous avons déjà dit quelques mots du caractère de l’art arabe et du style particulier de son ornementation; aussi, n’y reviendrons - nous pas; mais, il nous paraît utile d’appeler l’attention du lecteur sur l’introduction des figures de femmes et d’animaux, qui sont incontestablement occidentales, et par leurs formes et par leur exécution; et l’on doit signaler encore la présence de nombreux blasons, relatifs sans doute à la famille des Chiaramonte; quant aux inscriptions, elles prouvent, une fois de plus, que les artistes de cette époque continuaient à savoir en tirer un très-heureux parti dans leurs compositions décoratives. — Il resterait à déterminer, sous le rapport technique, la substance dont on se servit pour fixer la couleur et l’or sur le bois; nous devons à la vérité de dire que cette notion nous manque. Était-ce celle que recommande Théophile dans son Essai sur les divers Arts? Nous l’ignorons; mais, il nous semble que cette matière devait (si elle n’était la même), se rapprocher, assez vraisemblablement, de celle qu’employaient alors les peintres dans leurs autres travaux.

Comme toute composition à personnages et ornements excite l’intérêt et la curiosité de l’investigateur, nous nous sommes demandé, à la vue de ces peintures (et nous avons soumis cette question au dessinateur) à quoi elle se rapportait. On nous répondit que

MOYEN AGE - XIII* , XIV* ET XVe SIÈCLES — PLAFONDS PEINTS ET DORÉS.

i’aclion du temps et l'incurie des hommes l’avait mis dans un état tel que sa dégradation en rendait l’interprétalion à peu près impossible. Dans la crainte de nous fourvoyer en de graves erreurs, nous ne chercherons donc point à expliquer, parmi les inscriptions, certains mots plus ou moins incomplets, tels que ceux de 3cmnf, de Cn.rn, etc.; ce sont là des éléments capables de nous mener fort loin , et sans aucun profit pour la science, qui, du reste, est assez embarrassée à cet endroit. Usant d’une semblable réserve à l’égard des peintures qui décorent les solives, et dont on ne possède que des fragments, nous n’oserons formuler quelque conjecture sur les scènes qui y furent appliquées; mais, en examinant la partie ou se voit toute une suite d’oiseaux, disposés suivant un ordre, qu’on dirait presque symétrique ou symbolique , il nous a paru s’y trouver une espèce d 'intention de la part de l’artiste, intention qu’on ne saurait cependant affirmer, mais que, sur ce faible indice, nous nous contentons simplement de faire naître.

Toutes ces questions posées, peut-on considérer ce plafond comme un spécimen de l’état des arts du dessin au XIV® siècle, et comme un exemple des procédés de la peinture en Sicile à cette date? Il ne nous le semble pas; car, nous pensons qu’on n’en aurait qu’une idée bien incomplète et bien superficielle, surtout si on le compare aux fresques et aux vitraux de cette époque. Selon nous, on ne doit y voir qu’un échantillon de peinture décorative dont les éléments réclamaient, peut-être, un mode particulier d’exécution.

Telle est, à très-peu près, cette œuvre qui nous a été conservée comme par miracle et dont l’examen fournit à la science de précieux documents sur une partie de la décoration intérieure au XIV® siècle; décoration fort remarquable, mais qui n’a dû être appliquée qu’aux demeures princières et seigneuriales ou à celles de quelques-uns de ces opulents bourgeois, enrichis par le commerce; toutefois , il convient de dire, en terminant, qu’on ne saurait admettre, dans le caractère de son style, une pratique généralement usitée pendant le moyen âge, puisqu'elle fut le produit d’un point où l’art devint exceptionnel. Nous l'avons fait connaître parce qu’elle nous offre l’un des plus anciens exemples de plafond peint, et nous l’avons publiée parce qu’elle nous montre aussi quelle peut être l'action ou l’influence des civilisations sur la marche de l’art et sur la création de ses œuvres.

N’ayant abordé qu’une partie de notre sujet, nous aurons tout naturellement à y revenir; mais, nous ne nous occuperons, dans ce qui doit suivre, que de monuments exécutés sous une influence occidentale et dans des données exclusivement chrétiennes.

PLAFOND, DANS L’ UNE DES SALLES DU PALAIS DE MANFRED DE CHIARAMONTE A PAL

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