SUPPORTANT DES POUTRES DE PLAFONDS, A PALERME

L’étude des consoles, destinées à soutenir les poutres et les solives, se rattache tout naturellement à celle des plafonds et de leur décor; car, elles en forment une des parties constitutives, et sont, par leur nature, celles même que l’on ornait de préférence. Ainsi, il arrivait souvent que , quoiqu’on eût à peine dégrossi les poutres, ces consoles se voyaient néanmoins embellies de travaux de sculptures; la décoration peinte ne venait qu’en second lieu.

Tout le monde sait que le moyen âge fit un certain emploi des consoles pour l’établissement des plafonds à l’intérieur des constructions civiles, et nul doute que, si l’on connaissait toutes celles qui restent, on en trouverait un assez grand nombre, malgré les destructions, pour pouvoir se faire une idée de ce que furent leurs formes durant cette période.

La fonction de ces consoles étant définie, nous n’aurons à nous occuper que des formes ou plutôt du décor qui a pu leur être donné aux différents siècles et dans les divers pays. A l’exception de certains lieux , ces formes rentrent presque toutes dans une donnée générale ; mais, les variétés se comptent à l’infini ; car, l’artiste, en les créant, s’efforça de trouver des combinaisons nouvelles, et, sur ce point, son goût et son génie lui inspirèrent des arrangements plus ou moins heureux, mais qui accusent toujours une très-grande variété.

Le plus souvent, ces consoles empruntaient leurs formes et leur décor au style d’architecture qui régnait sur le point oû on les voit; aussi, peut-on en déterminer l’âge et l’origine d’après le caractère de l’art local. Tel est, en effet, le système d’investigation qu’il convient d’appliquer à nos consoles de Païenne, afin d’en connaître la source. — Interrogeons donc les monuments ou l’œuvre elle-même; mais, avant tout, disons quelques mots de la Sicile par rapport à l’art; ce sera le plus sûr moyen pour arriver à la découverte de l’objet de nos recherches.

A l’époque dont nous parlons, la Sicile avait subi les conséquences des civilisations qui, tour à tour, s’en étaient emparée et l’avaient conquise; mais, la dernière, celle des Arabes, y avait surtout laissé des germes qui apparaissent dans la plupart des choses que l’on y exécutait. Agriculture, commerce, sciences, etc., presque tout reflétait le caractère et les emprunts faits à ce peuple; aussi, les œuvres de l’art et de T architecture offrent-elles, dans ce pays, un très-grand intérêt, parce qu’à l’étude, déjà si curieuse, des monuments vient se joindre la présence ou l’introduction d’éléments hétérogènes et d’une nature particulière, c’est-à-dire étrangers à la civilisation chrétienne, à la région et à l’époque où ils furent introduits. Pour l’investigateur, ce sont là tout autant de preuves de l’existence d un style a part , ayant une physionomie propre et où le mélange et l’application ont produit un art spécial, qui n’est pas pur d’origine, mais dont l’ensemble, cependant, présente un caractère bizarre, et, par cela même, très-digne d’examen. Ce résultat tenait, comme je l’ai dit, à la condition de la Sicile à cette époque, je veux dire aux nombreux éléments de civilisation arabe qui s y étaient infiltrés.

MOYEN AGE. — XIIIe XIVe ET XVe SIÈCLES. — CONSOLES DE PLAFONDS.

Ces emprunts, faits à l’art islamique, se lisent aisément dans le dessin de nos consoles, dont l’exécution doit être reportée à une date bien postérieure à la conquête normande, comme on les retrouve aussi, en Espagne et par la même cause, dans les monuments construits pendant leur séjour ou après leur expulsion du pays. On peut apprécier donc, par noire remarque, combien furent profonds, dans ces contrées, les éléments que ces orientaux y laissèrent, et cette continuité d’emploi, après la conquête chrétienne, démontre aussi combien ils y étaient répandus. Telle est, du reste, la force des choses que, lorsqu’un pays subjugué et longtemps au pouvoir du vainqueur rentre dans sa condition première , il retient , à son insu et malgré lui peut-être, un certain nombre des idées , des pratiques , des usages et des croyances même que le vainqueur adopta et qui s’étaient, avec son établissement et pendant son administration , vulgarisés dans les masses. L’Espagne et la Sicile, ces deux principaux points de la conquête musulmane en Europe, offrent surtout cette particularité; car, longtemps, bien longtemps après la défaite des Arabes et leur refoulement dans les régions orientales , les Siciliens et les Espagnols employèrent encore, en architecture comme en beaucoup d’autres choses, les systèmes et les pratiques des enfants de l’Islam. La force de l’habitude était, sans aucun doute, la cause très-vraisemblable de cette continuité. Sur ces deux points d’ailleurs, la civilisation s’était, pour ainsi dire, faite des idées ou des usages du vainqueur; aussi, s’explique-t-on cette persistance par l’effet de leur infiltration, qui avait créé les besoins, et, par suite, la force de l’habitude. Du reste, en adoptant toutes ces choses, les catholiques siciliens ou espagnols se préoccupèrent peu si elles s’accordaient ou non avec leurs croyances; ils s’en servirent, parce qu’elles étaient depuis longtemps en usage, et sans s’inquiéter qu’on pût faire autrement. En effet, sur le seul terrain de l’architecture, ne voyons -nous pas, en Espagne et en Sicile, des églises, par exemple, décorées à l’aide d’éléments pris à l’art de l’islamisme, et, cependant, malgré cette différence de culte, le clergé catholique ne s’opposa point à leur emploi. Que répondre à cette remarque? Que les idées, les yeux, les besoins, etc., s’étaient fort vraisemblablement accommodés de toutes ces choses, et qu’elles furent, peut-être même, établies par force ou par nécessité; car, il est possible qu'on dût avoir recours à des artistes arabes ou bien à des ouvriers chrétiens ayant appris leur état ou leur profession dans les ateliers de ces orientaux. Ainsi, un art étranger put parfois, comme en Espagne et en Sicile, pendant et après la conquête, être, soit par force soit par habitude, adopté par des peuples de civilisations diverses, puisqu’on en trouve la preuve dans les

monuments érigés sur le sol

, également envahi , de ces deux régions. Ce fait, au reste, n’est

pas le seul ; on pourrait en citer plusieurs autres.

Eu présence de nos consoles palermitaines, l’archéologue ne saurait entrer dans une analyse de toutes les parties, et ce qu’il a de mieux à faire, après avoir traité de la question de l’art , c’est de montrer les rapprochements qu’elles peuvent offrir avec certaines œuvres de l’Espagne et de la Sicile, exécutées pendant le séjour des Arabes ou postérieurement à la conquête chrétienne. Nous indiquerons ces analogies dans notre supplément; aussi, nous bornerons-nous à dire que, par leur réunion au plafond du palais de Manfred de Chiaramonte, ces consoles viennent révéler un des plus curieux chapitres de l'histoire de l’art sur ce point de la catholicité aux derniers siècles du moyen âge.