LONDRES

L’une des particularités qui caractérisent cette œuvre de l’architecture anglaise, est encore une preuve que, bien que les siècles passent et s’écoulent, souvent aussi les idées persistent et se continuent, malgré la mobilité du goût et les transformations de l’art. Que l’on se rappelle, par la pensée, la forme des salles d’apparat ou do réceptions solennelles, construites par les architectes du moyen âge ; que l’on se souvienne de leur grandeur, de leur décor et, surtout, des dispositions de leur comble apparent, dont l’importance et les proportions répondaient à celles de ces salles; que l'on reporte, dans son esprit, tout ce que l’on sait sur la composition, l’art et l’ornement de- ces combles afin de les mettre en harmonie avec les magnificences décoratives de la pièce; que l’on y ajoute le luxe ou le concours des travaux de sculpture, de peinture ou de dorure; que l’on groupe ou que l’on réunisse toutes ces choses, et l'on acquerra la certitude, en considérant la grande salle du Middle Temple, que tout, c’est-à-dire les dispositions architecturales, le comble et la clôture, que tout ici procède encore, quant aux données, des siècles antérieurs. Sous ce rapport, nous avons une preuve qu’il y a, là, évidence d’emprunts et continuation, par les artistes du règne d’Elisabeth, des idées, des usages et des traditions créés par leurs prédécesseurs pour la disposition générale et le système de décor affectés aux grandes salles de cérémonies. Toutefois, il faut, pour être juste, reconnaître que l’art, en se modifiant, avait introduit dans la composition des combles quelques idées nouvelles, et, par suite, des combinaisons ainsi que des formes particulières et inhérentes à cette période. A l’époque où l’on établit le comble du Middle Temple, les mêmes nécessités de construction, nécessités découlant des dispositions elles-mêmes, se présentèrent aux architectes: celles de trouver un moyen ou un expédient pour couvrir, sans le secours des voûtes en pierre, l’immense étendue de ces grandes salles. Très-vraisemblablement, comme les idées, en fait d’art, se perpétuent quelquefois, bien qu’en changeant de forme et de style, un moyen, dont on avait jusqu’alors fait usage en pareil cas, s’offrit à la pensée des constructeurs, qui l’admirent, et tout porte à croire que l’on adopta, pour celte partie de l’édifice, sans chercher autre chose, ce que l’on avait vu et ce que l’on croyait convenable pour le but qu’il s’agissait d’atteindre. En effet, les dispositions que l’on donna à celte salle semblent dériver d’un prototype antérieur dont la ville de Londres renfermait quelques remarquables exemples, et ce prototype put fort bien avoir influé sur l’esprit et sur la détermination de l’architecte; du reste, cette ville n’était pas la seule où il s’en trouvait. La France, l’Angleterre et quelques autres pays de 1 ’ Europe possédaient alors un certain nombre de monuments civils où l'on voyait de grandes salles couvertes de riches combles apparents. La vue de ces salles et l’examen de leurs dispositions ou de leur décor purent donc influer sur les décisions de 1 artiste ou de I ordonnateur, et ces motifs nous semblent assez puissants pour admettre qu’on peut attribuer à ces causes la persistance ou la continuité d’emploi dans les mêmes circonstances. Aussi, cétte persistance, à une date comparativement moderne, puisqu’il s’agit du dernier tiers du XVI® siècle (1570), prouve -t-elle la puissance de l’habitude ou des idées, surtout lorsqu’elles répondent a certains besoins. Comme nous l’avons déjà dit, si, dans la donnée générale, l’architecte s’inspira

PÉRIODE MODERNE. — XVIe SIÈCLE. — SALLES DE CÉRÉMONIES.

des salles d’une'époque antérieure, sur beaucoup d’autres points, il ne copia cependant pas part et les procédés du moyen âge ; car, au XVIe. siècle et sous l’influence du nouveau style, les artistes tinrent à honneur d’introduire quelques changements, d’où résultèrent certaines modifications de détails, et ces modifications forment ce qu on appelle les transformations diverses que les hommes et les siècles apportèrent a ce puissant membie.

Le principe, 1 idée première de ce genre de couverture dérive, sans doute, du comble apparent des anciennes basiliques chrétiennes, qui, à son tour, est un emprunt .fait aux monuments antiques. L’influence de l’architecture romaine sur la construction des premières églises dut tout naturellement faire adopter beaucoup de choses qui se perpétuèrent, et l'on constate même , en ce qui concerne ce genre de combles que, sur beaucoup de points de la chrétienté, cette pratique se transmit à travers les âges. Faut-il y voir une force de l’habitude ou bien l’indiflérence à ne point chercher mieux ; doit-on considérer cette continuation comme un preuve d’inhabileté ou d’impuissance dans l’art de construire* des voûtes à grande portée, alors que des contemporains en élevaient, dans d autres pays, de différentes espèces; enfin, fut-ce le manque des matériaux ou l’abondance du bois qui provoquèrent l’adoption de ce genre de comble et surtout la création de celte série de monuments exécutés sur les différents points de l’Europe? On peut, selon nous, l’attribuer à plusieurs de ces causes. Du reste, cette continuité dans l’emploi ou l’établissement de ce genre de combles pour couvrir de telles salles s’explique très-bien. Les siècles, ainsi que je le disais, s’écoulent ; les idées changent ou se modifient; mais, les besoins restant à très-peu près les mêmes, les mêmes besoins et les mêmes nécessités se reproduisent, ce qui donne tout naturellement naissance à des choses analogues dans leur principe ou dans leur ensemble, bien que les détails aient notablement subi des changements ou des modifications apportés par les siècles; et c’est, sans doute, ce qui eut lieu lorsqu’il s’agit de la partie supérieure de cette grande salle du Middle Temple. Sa grandeur ou son étendue fut commandée par sa destination même, qui était celle de servir de lieu de réunion. On se rappelle qu’à l’époque où on l’éleva, ces immenses pièces étaient plus spécialement consacrées à des festins ou à des bals d’une grande magnificence. Ces réunions étaient parfois honorées de la présence des souverains, des ambassadeurs et d’un grand nombre de personnes, appartenant aux plus hautes classes de la nation. Les comptes de dépenses fournissent, sur les fêtes du Middle Temple, quelques détails remplis <F intérêt. Ainsi, l'on y voit figurer des sommes affectées au paiement ou à la rétribution des frais de musique; on y apprend encore que l’on allouait 10 livres sterling aux comédiens pour chaque représentation donnée aux grands jours de plaisir, etc., etc.

Disons maintenant quelques mots du monument. Notre salle fut construite à cette époque où les vieux architectes élevaient leurs dernières œuvres dans le style en arc aigu, et au temps même où les artistes de la Renaissance avaient déjà produit de nombreux travaux. Aussi, doit-on la regarder comme un de ces précieux spécimens dont l’ensemble permet de saisir le moment où s’opéra cette révolution, puisque l’édifice renferme des travaux appartenant aux divers styles. A la première époque remonte la bâtisse de la salle, qui est d’un caractère lourd et très- abâtardi en arc aigu; la deuxième époque se présente dans le comble dont 1 art paraît être du dernier tiers du XVIe. siècle; enfin, la troisième réside tout entière dans la clôture, que nous croyons postérieure au comble

Dessin d' Eberson

d'après ceux de G. Clark, Richardson et J. Turner,

Gravé par Ribault et Sulpis