BAINS ARABES, A GIRONE

Une charte du VUE siècle prouve qu’un monument, construit sur ce lieu, portait, dès cette époque, la désignation de Maison des bains , et cette qualification résulte sans doute de la nature du sol, qui renferme une source, dont les Romains ou les Goths profitèrent pour y construire un édifice consacré à cet usage. Quelle fut la destinée de ce premier édifice? On l’ignore, puisque les textes se taisent. Tout ce qu’il y a de certain, c’est que la partie du bâtiment, c’est-àdire le côté où se trouvent des arcs, maintenant bouchés et ouverts sur un soubassement, accuse, d’après le dire des visiteurs, une œuvre ou un travail fort ancien, et que l’on doit, selon toute apparence, rapporter à une époque antérieure à celle de la construction, objet de cette notice. Un tel élément, si caractéristique et qui lui est étranger, vient donc appuyer l’opinion commune. Du reste, cette suite d’arcades en plein-cintre semble, en effet, d’un autre art, et paraît se rattacher à une habitation primitive dont il ne reste que quelques traces. En l'état actuel des choses, il n’est guère possible de se rendre compte de ce premier édifice; mais, ce que l’on peut affirmer, c’est que la constitution géologique de cet endroit a très-probablement dû provoquer l’établissement de ce bain, et que cette destination lui resta dans la suite; car, à une époque postérieure qu’on ne peut préciser, mais qui doit correspondre sans doute au séjour des Arabes, on y éleva le bâtiment actuel. Or, tout porte à croire qu’un personnage éminent, quelque prince ou émir, fut peut-être celui qui s’y fit élever cette résidence dans laquelle on introduisit un bain, et ce bain nous semble être l’édicule dont il est ici question. Tout le monde sait combien l’usage du bain est répandu chez les Orientaux; aussi, rien ne doit nous étonner de les voir établis en Espagne, où ils furent nombreux depuis la conquête. Nos lecteurs connaissent sans doute la plupart de ceux que ces musulmans y bâtirent, et chacun déplore, avec nous, la perte plus ou moins récente de quelques-uns d’entre eux; car, leurs dispositions nous eussent fourni un grand nombre de renseignements sur ce chapitre particulier de la vie orientale.

Ce premier point établi, il faut maintenant en aborder un autre; mais celui-ci est beaucoup plus obscur, et conséquemment fort sujet à la controverse. Nous voulons parler de 1 art ainsi que de la date de ce petit édifice.

Pour qui s’occupe d’archéologie et surtout d’architecture, le premier de ces deux points semble ne devoir pas faire question. Il y a, dans l’œuvre et ses parties, un caractère et un style tels qu’on ne saurait s’y méprendre et ne point permettre de les attribuer à un autre peuple qu’aux Arabes. En effet, dispositions du plan (4) et de l’élévation, proportions des éléments, forme des arcs, des bases, dés chapiteaux et des moulures, tout trahit un art oriental qui nous paraît incontestable. Une seule chose pourrait, peut-être, détruire notre opinion. C est la présence d’oiseaux sculptés sur quelques chapiteaux, c’est-à-dire la représentation d objets défendus par le Koran. Mais, si l’on observe que nous sommes ici sur un terrain civil, au

(1) On y retrouve celles des plus anciennes constructions bâties pour cet usage; seulement, les proportions <dnsi dll(> le décor sont ici beaucoup plus considérables parce que l’habitation fut sans doute celle d un grand personna&e, comme nous le supposons.

CIVILISATION ORIENTALE. — ARABES D’ESPAGNE. — BAINS PRIVÉS OU DOMESTIQUES.

centre d’une habitation privée, dans un endroit interdit aux visiteurs, et, surtout, éloigné des regards, on admettra cette infraction, et alors on la tolérera, peut-être, en raison du lieu, je veux dire de la situation de ce bain, dont les arcades ouvraient sur un jardin plauté d’une végétation luxuriante se détachant sur un ciel de feu. Du reste, afin de se mieux rendre

compte du monument, que Ton reporte sa pensée à l’époque où Girone était au pouvoir des Arabes; que Ton réfléchisse encore qu’un tel événement dut y introduire tout ou partie de leur civilisation, c’est-à-dire : leur religion, leurs mœurs, leurs arts, leur industrie, etc., et Ton acquerra bientôt cette certitude , que la ville dut voir s’élever un grand nombre de constructions civiles, spécialement conçues et disposées pour les besoins et les usages de ces nouveaux maîtres. Par une conséquence toute naturelle de la situation, les besoins amenèrent les choses, et, les choses, des manifestations, c’est-à-dire l’établissement de résidences presque exclusivement orientales. Or, quoi de plus naturel que l’un de ces chefs ait voulu profiter d’un site et d’un sol qui paraissaient plus propres au but qu’il se proposait! Ainsi, un terrain, reconnu pour tel, recélait une source qui lui sembla bonne à la création d’un bain; il s’en empara, et fit bâtir, sur ce lieu, une riche habitation dans laquelle il réunit tous les usages et les avantages de la vie asiatique, où le bain, comme on sait, compte pour beaucoup (4).

Mais à quelle époque fut construit cet édifice? Là est la question. Sur ce point, les avis sont très-divers. Pour essayer de l’éclaircir, qu’on nous permette quelques remarques. Et d’abord, quoi qu’on en ait dit, nous ne pouvons admettre d’autre art, dans cet édifice, que celui des Arabes; car, rien, parmi les monuments chrétiens, ne se rapproche de la composition, du plan, des dispositions et même de la sculpture. La partie supérieure, seule, la lanterne, pourrait, à la rigueur, être comparée au sommet de quelques clochers ou campaniles romans; mais, il y a, là, une différence incommensurable. Ceci posé, nous dirons qu’à la mosquée de Cordoue, au Christ de la lumière et à Santa -Maria- la-Blanca, les supports, c’est-à-dire les colonnes, sont lourdes ou trapues et n’ont pas l’élancement et la maigreur de celles qu’on voit à la partie inférieure de notre édifice. Doit-on en conclure que la construction de ce bain est plus récente? Je ne l’affirme pas. Tout ce que Ton peut dire, c’est que si elle est contemporaine du dernier ou de l’avant-dernier de ces monuments, il faut admettre que l’architecture arabe d’Espagne avait alors deux systèmes : l’un, à colonnes antiques ou à proportions dérivées de l’antique, et l’autre, à formes grêles et élancées, ce que démontre notre bain. Au reste, nous n’entendons point trancher une question que Ton reprendra ailleurs, et nous terminons en ajoutant ce qui suit. L’exécution des chapiteaux, dont le décor paraît exclusivement arabe, est aussi fine que remarquable et bien supérieure à celle des autres artistes chrétiens, les Grecs excepté, à cette époque. Elle semble devoir se placer entre les IXe et Xe. siècles, et correspondre au moment où les enfants de l’Islam, devenus plus habiles, cessèrent d’être tributaires ou imitateurs des ouvriers de Constantinople. La composition de certains chapiteaux nous porterait presque à y voir la participation ou la coopération de quelque artiste de l’école arabe d’Égypte et de Syrie ; nous en fournirons la preuve dahs une autre notice.

( 1) Nous nous faisons un devoir de déclarer que M. Legrand doit l’entrée de cette retraite, fermée à tous, à une recommandation de Mgr l’évêque de Beauvais, M. Gignoux, puis à la complaisance du vicaire-général de Girone et à celle de Dom Martin Mattute, chapelain des religieuses, et qu’une fois entré, l’abbesse lui a ouvert avec bienveillance toutes les parties curieuses du couvent. -

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Dessin d Henry Leqrand

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