DANS L’ÉGLISE DE SAINT JEAN-IN-VALLE, A VÉRONE

Une certaine obscurité s’étend à la fois et sur l’origine et sur l’attribution de cet édicule. Les historiens les plus versés dans l’histoire de Vérone n’en disent rien, et l’on voit même, d’après la qualification, évidemment fausse, par laquelle on le désigne, que c’est là, à moins que ces noms n’aient été ceux de quelques Véronais peu connus, que c’est là une de ces traditions, admises sans contrôle pendant le cours des âges et répandues jusqu’au jour où un incrédule , voulant s’expliquer une énigme et percer un mystère, en appelle résolument à la critique et demande au monument et aux textes la cause d’une appellation que les plus habiles (4) n’ont point éclaircie et qu’il croit erronée. Mais, disons-le, un tel renseignement, dont l’importance serait grande pour l’histoire de Vérone, n’est, ici, que d’un intérêt fort secondaire, puisque cette notice n’a d’autre but que de démontrer la double constatation d’un fait et d’un usage, et que, pour cela, le seul examen de l’édicule fournira tous les éléments dont il est besoin, je veux dire : la date du fait et celle de l’érection du tombeau.

Tous ceux qui s’occupent d’archéologie savent que , pendant les premiers siècles du christianisme et même plus tard (1 2), l’on appropria souvent des sarcophages antiques à la sépulture des morts; c’est là un point que nous étudierons ailleurs. Depuis lors, un fait analogue paraît s’être renouvelé à différentes époques et jusque dans les XIe et XII® siècles; mais, en ces derniers temps, au lieu d’y employer les sarcophages païens, on choisit de préférence ceux qu’on exécutait à l’origine de l’Église. Quelque motif particulier fut, sans doute, la cause de cette détermination. Deux surtout se présentent à notre esprit : l’opinion qui attribua un caractère de sainteté à ces sarcophages, parce qu’ils remontaient presque à l’époque des martyrs dont ils avaient, peut-être, renfermé quelque dépouille mortelle, ou bien une pensée d’art qui reconnut un certain mérite dans l’exécution de ces monuments. L’une et l’autre de ces causes ont fort bien pu déterminer l’appropriation de ces sarcophages à la sépulture de personnes illustres par leurs actes, et rien ne s’opposerait à ce que les hommes des XL et XII® siècles aient cru ne pouvoir mieux placer le corps d’un personnage, considéré comme un saint, qu’en le déposant dans l’un de ces sarcophages qu’on tirait des catacombes romaines ou

1. Maffei (Scip.), Verona illustrata , etc.; P'erona, 1731-32, 1 vol. in-folio, pl. — La meilleure édition, Milan, 182-7-27, 5 vol. in-8°, pl.

2. Le corps de Charlemagne fut mis dans l’un de ces sarcophages; les sculptures représentaient l enlèvement de Proserpine.

MOYEN AGE. — XV. ET XIIe SIÈCLES. — TOMBEAUX PÉDICULÉS.

d’autres lieux, après en avoir extrait les ossements dont on distribuait les parcelles, comme reliques, aux pieuses populations de la catholicité.

Ces appropriations de sarcophages chrétiens étaient , selon toute apparence , d’un usage assez répandu; car, nous l’avons constaté sur plusieurs points. Ainsi, on le remarque non-seulement à Vérone; mais, il fut encore adopté dans notre pays. Je signalerai un tombeau de ce genre à Moissac (4), et surtout celui de Toulouse (1 2), où la disposition sur des piliers en forme de colonnes offre une grande analogie avec notre monument italien. On en connaît, au reste, plusieurs autres exemples qui ont été mentionnés ou décrits dans les travaux des hagiographes, des liturgistes et des voyageurs.

Je ne m’étendrai point à faire la description d’un tombeau que la vue de nos planches rendra bien plus explicite. L’ensemble se compose de trois parties: le support, le sarcophage et le couronnement. De ces trois parties, la plus ancienne, le sarcophage, remonte vraisemblablement au IV? ou au V® siècle; le support et le couronnement appartiennent au XII® siècle. Trois figures principales appellent notre attention : ce sont celles d’un homme, d’une femme et d’un enfant. Elles sont couchées, et leur tête, décorée du nimbe ; ce qui porte à croire qu’elles représentent les divers membres d’une de ces familles dont les vertus et la piété furent sans doute grandes, puisqu’on leur donna l’un des signes les plus caractéristiques de la sainteté.

D’autres questions resteraient encore à aborder : une analyse de la sculpture des sarcophages chrétiens, la présence de la nudité des figures (3 4) à une époque où le christianisme venait combattre le sensualisme païen et la vraisemblance d’une polychromie appliquée à ces tombeaux; mais, l’étude de ces divers sujets trouvera beaucoup mieux sa place dans notre supplément lorsque nous présenterons une monographie de cette classe de sarcophages.

Toutefois, je ne saurais clore cette notice sans faire remarquer que la publication de ce monument de Vérone, la première, je crois, qui en offre l’ensemble (4), vient ajouter un chapitre assez important à l’histoire, déjà si considérable et si intéressante, des sépultures et à celle, en particulier, des tombeaux ; car, il y a là, pour l’investigateur, tout un ensemble de faits projettant la lumière sur une question relative aux mœurs et coutumes; mais, que le lecteur le sache, cette révélation ne sera pas la seule , et l’occasion s’offrira d’en produire quelques autres non moins curieuses en plusieurs endroits de notre livre.

1 . Taylor, Nodier et de Cailleux, Voyages romantiques et pittoresques dans l’ancienne France. — Languedoc.

2. Dom Vaissette, Histoire générale du Languedoc; Tome II, page 173. — Taylor, ouvrage cité. — Languedoc.

3. Que l’on nous permette, en passant, de montrer à quelle origine et à quelle antiquité remonte l'emploi de la pudique feuille de vigne sur laquelle on fit et on fait tant de jeux de mots plus ou moins spirituels.