DANS LES ÉGLISES, LES CHAPELLES, ETC

L’étude de cette classe de monuments se présente à l’archéologue sous plusieurs aspects qu’il est également utile de connaître. Ce sont ceux de l’histoire, de l’art, de la technique, etc. Toutefois, dans la condition où nous place le petit nombre de nos planches eu égard au nombre des variétés que cette classe comporte , on comprend qu’il nous soit impossible d’entreprendre un travail complet sur la matière. En présence d’une telle impossibilité, nous avons dû nous restreindre , et, parmi les diverses questions toutes aussi complexes que distinctes, nous avons dû faire un choix. Sans aucun doute, ce fut pour nous une grande peine; mais, nous avons cru qu’il valait mieux savoir s’abstenir que de parler de choses pour lesquelles les exemples manquaient. Sacrifiant donc la question de l’histoire, qui n’a point de raison d’être dans un article incomplet, nous nous en sommes tenu à quelques chapitres, c’est-à-dire à ceux de l’art et de la technique, dont la nature se lie d’une façon plus intime au cadre de notre livre. Ainsi, qu’on ne s’attende point à un article d’ensemble, mais seulement à quelques mots servant d’explication à chacune de nos gravures.

Disons d’abord que le nombre de nos planches ne nous permet que l’examen de deux classes ou de deux espèces de dalles : celles en pierre, où nous plaçons les dalles à mosaïque, et celles en métal. Notre pauvreté dans les autres types nous force à passer sous silence toutes les autres variétés de l’espèce.

Dalles en pierre. — Le caractère particulier des monuments de cette classe consiste dans l’exécution, sur la pierre, d’un système de gravure au simple trait que l’on remplissait ensuite de mastics diversement colorés, mais, le plus souvent, d’un ton noir ou brun, ou bien encore de plomb. C’est, là, le premier et le plus simple degré d’embellissement des dalles. Il formait ce qu’on nomme le décor, et celui-ci se composait d’inscriptions, d’ornements ou de représentations de personnages. Les plus anciennes dalles n’ont, généralement, que des inscriptions, ou quelque figure de croix, d’épée, etc. — Comme exemple de dalle en pierre avec décor gravé au trait, nous signalons celle à trois figures ou personnages, qui se trouve dans 1 église de Châlons-sur-Marne.

La dalle de Sainte-Geneviève va nous montrer un développement de 1 idée dans I extension donnée à la gravure et dans son alliance à l incrustation sur la pierre. Ici, 1 on ne se contente plus, comme dans l’œuvre précédente, d’un simple trait rempli de mastic et dessinant une composition quelconque; on a voulu, s’il m'est permis de le dire, taire de la couleui. Ainsi, pour la figure centrale, l’artiste a ménagé, sur certains points, des réserves dans la dalle afin d’exprimer le ton de la chair, tandis que la casula du personnage devait être rendue par un ton

MOYEN AGE. — XIIe AU XVIe SIÈCLE. — DALLES TUMULAIRES.

foncé, sur lequel se détachent tous les ornements. Ces différences furent obtenues à l’aide de deux modes de travail, ce qui produisit deux systèmes d’incrustation. Plus haut, j’ai déjà parlé du premier; le deuxième consiste dans l’enlèvement et la réserve de parties plus ou moins considérables de pierre, dont les creux forment un champ plus ou moins étendu au mastic qui doit faire un fond coloré, sur lequel se détachent les réserves. — Comme dans notre dalle précédente, l’encadrement d’architecture est tracé d’une manière géométrale.

Mais l’art ne se contenta point d’un tel résultat ; il voulut produire d’autres effets, et, pour y parvenir, il essaya des combinaisons nouvelles. C’est ainsi que nous voyons des dalles où l’on a marié, ensemble ou séparément, la pierre, les travaux de gravure, la nuance des mastics, les calcaires de couleurs et jusqu’à des pièces en métal. De ce genre, nous signalerons la dalle de Saint-Omer. Là, une plaque, en pierre du pays et d’un ton bleuâtre, fut habilement creusée sur certains points et gravée sur d’autres afin de recevoir, à la fois, des fragments en pierres nuancées, des mastics de différentes couleurs ainsi qu’un morceau de cuivre. Les fragments de pierre ou de marbre constituent l’architecture, la figure du personnage, les vêtements et la bordure d’inscription. La gravure n’est plus seulement exécutée au simple trait, mais bien comme pour la casula de la précédente dalle; c’est une espèce de champlevage formant des creux que l’on remplit de mastic; enfin, ce mastic apparaît sous deux couleurs: le noir et le rouge. Pour tout observateur, il est évident que cette complication de travail accuse un développement d’exécution dans l’art de décorer les dalles, et, ce pas, nous ne pouvions l’omettre. Il est encore un autre changement que nous ne saurions passer sous silence ; je veux parler de la manière dont est représentée l’architecture; elle est ici rendue en une perspective de convention et telle qu’on la voit tracée sur quelques vieux dessins du moyen âge.

Bien antérieurement à la création des œuvres qui nous font connaître le décor des dalles pendant les XIII1: , XIV® et XV® siècles, on avait déjà employé la pierre pour leur confection, et plusieurs d’entre elles avaient reçu un luxe qui ne dut être usité que pour les grands personnages, religieux ou civils; je veux dire que l’on décora la pierre de riches travaux en mosaïque, dont l’exécution donnait une idée exacte de l’état plus ou moins avancé de l’art sur le point où l’œuvre avait été faite. Deux monuments, fort remarquables à des titres divers, vont beaucoup mieux rendre notre pensée : c’est, d’abord, la dalle dite de Frédégonde; puis, celle de l’évêque Fruinauld (4). Dans cette espèce de dalles, la technique, c’est-à-dire les principes ainsi que l’exécution s’écartent beaucoup des procédés antérieurs. On a bien encore creusé la pierre pour y introduire des éléments hétérogènes, mais ces éléments sont autres; ajoutez aussi que l’idée, la composition, l’effet et les moyens, tout cela diffère et n’offre presque aucun rapport; enfin, il ne s’agit plus de travaux de gravure ou de champlevage; tout consiste dans l’art du mosaïste. En effet, la pierre creusée et les réserves faites, on introduit dans les creux une couche plus ou moins profonde de pâte ou de mortier, et, sur ce mortier, le mosaïste pose sa composition. Dans ce système, la pierre, qui reçoit l’œuvre, disparaît presque complètement pour laisser la place visible aux travaux de l’art. Ici, vient se placer la question si capitale de l’exécution, qui détermine, en archéologie, le degré, la valeur particulière des

( I ) La première de ces deux dalles est encore une espèce d’énigme archéologique; mais nous pensons qu’il faut, pour le moment, se ranger à l’opinion de M. Murcier [La Sépulture chrétienne, etc., page 68).