L'ARGHITECTDHE GOTHIQUE EST NÉE EN FRANCE

Non-seulement rarchitecture ogivale me paraît s'être constituée en France, mais je crois fermement qu'elle a vu le jour en deçà de la Loire. Plus on avance vers le sud, et plus on voit les édifices gothiques devenir rares, imparfaits, bâtards. Peu à peu les clochers perdent leur élan, se rapetissent et s'entassent; la tour d'Albi exceptée (290 pieds), ils finissent par rester accroupis sur les toitures. Les rosaces ferment leurs yeux étincelants. Pas d'imageries aux fenêtres; les châssis attristés soutiennent de grandes vitres blafardes et maladives, dont le soleil ne peut colorer la pâleur. En même temps, la nef principale rentre ses bras, comme certains mollusques leurs antennes. L'ogive s'élargit et s'écrase ; on la croirait accablée sous la chaleur du climat. Reçue d'ailleurs avec assez d'indifférence, elle n'ose pas agir en maîtresse, et laisse subsister à ses côtés les lourds arceaux byzantins, dont le caractère lui est antipathique.

M. Mérimée regarde la présence de l'ogive dans le Midi comme un simple accident, et il ne se trompe pas. La facilité de son exécution, la difficulté des voûtes en plein cintre la firent probablement adopter de bonne heure. Néanmoins aucune donnée ne précise l'époque de sa venue. Même après qu'elle eut été admise, elle demeura une forme accessoire et ne modifia en aucune manière le style des constructions romanes, au milieu desquelles elle se trouve désorientée. Le véritable système gothique, à la fois un et multiple, qui prend l'arc pointu pour base invariable, et lui confère la surintendance de toutes ses productions.

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depuis les grandes nefs jusqu^aux plas minces ornements, ce système complet n'est sorti que fort tard du Nord pour conquérir le Sud« En outre, au moment où le Nord abandonnait définitivement Thémicycle, l'ogive essuyait la même disgrâce dans le Midi. « En effet, la plupart des constructions du commencement du xm'' siècle sont exclusivement en plein cintre, le perfectionnement des procédés matériels d'exécution ayant rendu cette forme d^un nsage plus général* »

La langueur du style gothique, dans nos provinces méridionales, me parait témoigner hautement contre ceux qui font venir l'ogive de l'Orient par l'Espagne. Suivant cet itinéraire, les pays situés près des Pyrénées, autour du golfe du Lion et sur les bords du Rhône, auraient dû se déclarer les premiers et le plus franchement pour la nouvelle manière de bâtir. L'influence des Arabes, qui nonseulement s'étaient emparés de Narbonne et du Languedoc dès le temps de Charles Martel, mais avaient encore fondé un établissement à Fraxinet, en Provence, et un autre à Saint-Maurice, en Valais, était sans doute plus puissante dans leur voisinage que partout ailleurs. C'est donc de Nice à Bordeaux que la grande architecture chrétienne aurait surtout déployé son luxe d'imagination, effilé ses hardies pyramides, découpé ses galeries à jour, arrondi ses sveltes arcs-boutants. Les populatioQS qu'elle aurait traversées, pour conquérir le Nord, se seraient vues contraintes d'apprendre avant d'instruire les autres, et nous rencontrerions chez elles les plus éblouissantes fantaisies du gothique. C'est justement le contraire qui a lieu : l'art ogival languissait dans les provinces, où, suivant cette hypothèse; il aurait dû montrer le plus d'élan, de force et de hardiesse. On en peut conclure a priori, d'une façon rigoureuse, que si l'architecture mauresque offre certains éléments, certaines combinaisons de lignes et d'effets.

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employés aussi par les architectes gothiques, elle les a empruntés aux monuments chrétiens de l'Espagne. L'emprunt peut même avoir une origine plus lointaine, puisque les Arabes, ont opiniâtrement copié Téglise de Sainte- Sophie, à Constantinople, et dans l'ensemble et dans les détails : elle est devenue le modèle, le type principal de leur architecture. Si grande a été leur servilité, qu'ils ont reproduit jusqu'à la forme de la croix, bien qu'elle n'eût pour eux ni valeur historique, ni importance symbolique ^ Cette aveugle imitation devait établir des analogies entre les mosquées de l'Espagne et les églises de l'Europe occidentale; mais leurs similitudes n'ont pas pour source une influence due à l'initiative mauresque; bien loin delà : elles prouvent que les Maures ont été les tributaires de l'art Catholique. Disons mieux : ayant accepté comme patron la plus ancienne cathédrale bâtie en l'honneur du Christ, reproduit obstinément son système de coupole, sans parler du reste, il y a lieu de croire qu'ils ont montré partout le même esprit de contrefaçon.

Un coup d'œil jeté sur l'histoire explique la défaveur à laquelle l'ogive fut en butte dans le Midi. Les habitudes romaines s'étaient trop complètement naturalisées sous son ardent soleil pour que les siècles pussent les extirper, même en se multipliant. Elles avaient fait subir à l'Aquitaine et à la Lyonnaise des modifications d'autant plus profondes, que

' Il était réservé aux Turcs, les plus serviles imitateurs de Sainte- Sophie, sans contredit, de faire du plan de cette glorieuse église une véritable croix grecque. Dans la mosquée d'Âchmet, entre autres, aux deux demi-coupoles qui flanquaient le dôme central, ils en ont ajouté deux autres, toujours avec trois absides et trois fenêtres pour chacune d'elles, honorant ainsi, sans le vouloir, la Sainte-Trinité, en même temps que le signe du martyre volontairement subi par Jésus. » L'Architecture byzantine en France, par Félix de Verneilh, p. 14 (1852). Gomment des esprits si peu inventifs auraient-ils pu jouer un rôle d'initiateurs?