DÉCADENCE DE ^ARCHITECTURE GOTHIQUE

Nous avons vu la manière gothique dans toute sa pureté, dans tout son éclat juvéniles : nous allons la voir maintenant subir des altérations fâcheuses. Sa décadence fut trèsrapide. Depuis ses débuts jusqu'à sa mort, sa durée totale n'embrasse pas plus de quatre siècles. De 1150 à 1200, elle se constitua et se développa; de 1200 à 1300, devenue ] mère féconde, elle doua de sa vigueur et de sa beauté une ■ nombreuse progéniture. Au xiv* siècle se révélèrent en elle les premiers symptômes maladifs. Elle commença dès lors à perdre le sentiment des justes proportions et de l'harmonie, de la sobriété dans les ornements et de la gravité dans l'ensemble. Le désir d'innover, de faire mieux, poussa vers la recherche et l'hyperbole. Les qualités se changèrent peu à peu en défauts. L'arc pointu s'al-

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longea, les vides s'agrandirent, les pleins diminuèrent outre mesure. Le trait le plus caractéristique peut-être d'un style pur et d'une grande époque, c'est que le principal et les accessoires se coordonnent logiquement, occupent la quantité d'espace et soient traités avec l'importance qui leur reviennent de droit. Dans les périodes primitives, le principal l'emporte sur l'accessoire, il y a disette d'ornements : cette réserve communique à l'œuvre une expression de gravité majestueuse ou mélancolique. Dans les périodes de décadence, l'accessoire l'emporte sur le principal ; tandis que l'exagération altère les formes essentielles, la décoration les envahit, les masque et les obère. Le luxe et la coquetterie prennent la place des qualités supérieures. Telle fut la marche que suivit l'art gothique.

Pendant le xiv* siècle toutefois, il descendit avec lenteur la pente fatale qui mène à la mort ; au xv* seulement, il perdit toute prudence et toute modération. Il oublia même son principe fondamental.

Durant le xiii% l'ogive et la rosace étaient les deux formes essentielles; on les retrouvait dans les combinaisons les plus diverses en apparence. Mais, comme l'architecture romane avait aussi employé le cercle, son héritière ne possédait qu'un élément original et distinctif, l'arc aigu. Eh bien ! elle négligea, détériora cet élément ; elle le bannit des fenestrages, des arcatures, des balustrades, de presque toute la décoration, et lui substitua des formes capricieuses , qui ne se rattachaient à aucun principe connu . C'étaient des inventions arbitraires, sans frein ni règle. Là où l'ogive se maintint, dans les voûtes, dans l'amortissement des portes et des croisées, elle s'amaigrit et s'efBla inconsidérément. Il n'y eut plus aucune proportion entre la hauteur et la largeur des nefs. Cet élan hyperbolique, la tendance générale de l'ornementation à prendre la figure d'une flamme, ont valu au genre d'architecture qui nous

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occupe le nom de style flamboyant. Les nervures, placées d'abord sur les arêtes des voûtes pour les fortifier, se multiplièrent contre toute raison; elles se croisèrent, s'enchevêtrèrent, comme les mailles d'un filet. En même temps les clefs prirent un développement absurde et formèrent des sortes d'excroissances; leur fonction est de maintenir l'équilibre entre les différentes courbes des arceaux, et de résister aux diverses pressions qui résultent de leur forme et de leur structure : on trouva moyen d'en faire une charge et une menace de ruine. Bien mieux, on les prodigua dans une même voûte, on en fit usage comme si elles étaient de simples ornements et n'avaient pas grande signification. Elles pendaient comme des stalactites sur la tête du promeneur. Tout perdait ainsi peu à peu son sens primitif.

On serait tenté de croire que de nouvelles aberrations étaient impossibles ; la démence des architectes fit néanmoins des progrès. L'ogive disparut même des portes et des fenêtres ; on lui substitua l'accolade ou ogive à rebours, négation du principe de l'art en tiers-point. Après avoir été trop hardies, les voûtes s'affaissèrent tout à coup : il y eut des ogives surbaissées. On commit dans l'ornementation d'innombrables extravagances ; on la compliqua , l'embrouilla d'une manière presque furieuse; la ligne courbe évinça partout la ligne droite, sauf dans les murailles. La tradition et la logique subirent des atteintes également cruelles.

Une autre sorte de déviation se manifestait. Pendant que les formes perdaient leur pureté, leur noblesse, leur enchaînement et leurs proportions, le génie chrétien les abandonnait au fur et à mesure : des pensées mondaines prenaient la place du sentiment religieux. L'influence des pouvoirs temporels minait par degrés l'influence du pouvoir spirituel : l'homme se montrait seul, là oii Dieu avait jadis trôné, commandé le respect. Non-seulement les