IV PRÉFACE

de la nouveauté des faits, il intéressera par la méthode d'exposition les critiques, savants et amateurs, qui ne de* mandent pas seulement aux arts de vagues jouissances, mais veulent saisir le caractère intime des œuvres, en connaître les origines, la filiation morale et matérielle, en discerner les rapports avec les événements de l'histoire, avec les idées religieuses, politiques et sociales. Ainsi envisagé, Tart prend une signification plus profonde^ une plus haute importance : la lumière qu'il reçoit des faits, des institutions, des doctrines, il la leur renvoie et les éclaire à son tour. On comprend mieux la vie des anciens, quand on voit leurs temples, Jeurs maisons, leurs statues, leurs amphithéâtres, leurs charmantes poteries, leurs ingénieuses sépultures ; on comprend mieux le moyen-âge, quand on voit les cathédrales, les oratoires où priaient nos aïeux, les châteaux où s'enfermaient les barons, les splendides hôtels qu'ils se construisaient dans les villes,les cloîtres silencieux des monastères, les élégantes demeures des riches bourgeois. Non-seulement cette manière philosophique d'étudier les arts satisfait davantage Tesprit, en lui expliquant la nature des ouvrages et leurs mutuels rapports, mais j'ose dire qu'elle excite un plus vif intérêt. Des détails épars^ une sèche nomenclature produisent bientôt la fatigue et l'ennui : les vues d'ensemble captivent l'attention ; elles déroulent, pour ains dire, au yeux du lecteur de vastes perspectives, qui charment Tintelligence et flattent l'imagination. Il éprouve alors le même effet qu'un voyageur sur le haut d'une montagne, quand le matin, dissipant les ténèbres de la