PRÉFACE. V

nuit, dessine et colore de spacieux tableaux. Les hommes entièrement absorbés par les détails ne comprennent même point ces détails, qui font partie d^un Vaste ensemble. Tout dans Tunivers obéit à des lois, est le produit d*un organisme : une fleur se développe comme un système, un oiseau qui vole, un rayon de lumière qui passe, suivent les règles du mouvement et de la dynamique. La destinée des peuples, les évolutions de la pensée, les formes de l'art ont aussi leurs causes, leurs modes, leurs phases nécessaires. Méconnaître ce principe absolu, ne pas chercher les secrets ressorts, le mécanisme intime de la vie, c'est se frapper soi-même d'aveuglement.

Toutes les études que renferme ce livre s'appliquent à des œuvres déjà anciennes, dont la plupart n'ont au* cun rapport avec nos préoccupations actuelles, avec le travail manifeste ou latent qui s'opère dans l'humanité. Elles semblent donc ne pouvoir faire naître qu'une tiède sympathie. Mais^ comme j'ai déjà eu occasion de le dire, les monuments des beaux-arts conservent un immuable prestige. Leur valeur est indépendante du système po- Utique et social qui les a enfantés. Les erreurs, les vices, les faux calculs des hommes ne peuvent porter atteinte aux créations de l'esprit, en affaiblir le sens et la valeur. Chose merveilleuse et sublime 1 tout s'efface, tout disparaît en ce monde, excepté le mérite et le charme des œuvres plastiques, des travaux d'imagination. Les empires s'écroulent, les lois tombent en désuétude^ les familles royales sont emportées par de soudains orages, des peuples même s'engloutissent dans les noirs souter-