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connétable de Bourbon, les infortunes particulières de Milan, qui pillait, ruinait, affamait la soldatesque germanique, à tel point qu'une foule de malheureux tombaient morts d'inanition dans les rues, toutes ces disgrâces, toutes ces épreuves, toutes ces misères rapprochaient les peintres des sentiments évangéliques, leur enseignaient la patience et la résignation, les portaient au dégoût du monde, à Tatlendrissement et à la rêverie. Cherchant la solitude au fond de leurs ateliers, comme les moines dans leurs paisibles retraites, ils contemplaient de loin les orages de la vie et les désolations de l'époque. Chose remarquable, cette pieuse mélancolie n'a pas eu d'expression littéraire : aucun poète n'en a tiré des notes touchantes ou des mélodies stoïques. Mais la peinture l'a traduite avec un rare bonheur dans des formes éloquentes. Malgré ses tendances positives, l'école vénitienne elle-même en fut noblement inspirée, comme nous le verrcms plus loin.

Mais les malheurs de l'Italie, Tinfluencedu christianisme n'auraient peut-être pas sufiEi pour imprimer à la peinture ce caractère ascétique et rêveur, si une cause puissante ne les avait secondés. Cette cause, ce furent les prédications de Savonarole et la grande réforme tentée par lui. Né à Ferrare, entre la Lombardie et la Toscane, il avait précisément vu le jour au centre des populations que ses doctrines allaient émouvoir, La manière dont il entra dans les ordres indiquait déjà la fermeté de son caractère et le genre d'action qu'il devait exercer. A vingt-deux ans, il abandonna tout à coup sa famille, pour prendre la robe des Dominicains. Une lettre, que son père reçut deux jours après son départ, lui expliquait cette résolution inattendue. « Le motif qui me détermine à entrer en religion, disait le novice enthousiaste , est celui-ci : d'abord la grande misère du monde, l'iniquité des hommes, les viols, les adultères.

les brigandages, l'orgueil, l'idolâtrie, les blasphèmes cruels dont le siècle est souillé ; car on ne trouve plus personne qui fasse le bien. Aussi, plusieurs fois chaque jour, récitais-je en pleurant ce vers :

Em ! fuge crudeîes terras ! fuge littus avarum!

« Je ne pouvais supporter la grande méchanceté de certains peuples d'Italie : je voyais partout la vertu dédaignée et les vices en honneur. C'était la plus grande souffrance que je pusse avoir en ce monde. Aussi je priais tous les jours le Seigneur qu'il voulût bien me retirer de cette fange * . » Savonarole était donc embrasé, pour son malheur, de la verve idéale qui inspire les grandes choses, qui permet seule de les accomplir, mais conduit souvent aux plus cruelles déceptions, terminées par une affreuse mort.

L'étude des anciens, l'amour croissant pour la nature, l'éternel penchant de l'homme vers la volupté, les prédilections païennes des Médicis en fait d'art et de littérature, entraînaient peu à peu l'imagination italienne loin des dogmes sévères et des pieuses tendresses du catholicisme. Dès le XIV' siècle, les vers passionnés de Pétrarque, les contes licencieux de Boccace et d'une foule d'auteurs à la suite, avaient ouvert au talent d'écrire les insidieux bosquets des joies profanes. Pulci, Boiardo continuaient d'y attirer les lecteurs, et l'Arioste allait bientôt suivre leur exemple. Les Médicis conduisaient aussi la peinture et la sculpture vers ces mystérieux bocages. «A PoUaiuolo, Laurent le Magnifique demandait les douze travaux d'Hercule ; à Ghirlandaio, l'histoire si édifiante des malheurs de Vulcain; à Luca Signorelli, des dieux et des déesses, avec tous les

* Traduction de M. T. Perrens : Jérâme Savonarole, daprès lei documents originaux, p. 40.

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charmes de la nudité; et, par compensation, une chaste Pallas à Botticello, qui, malgré la pureté naturelle de son imagination, fut en outre obligé de peindre une Vénus pour Côme de Médicis, et de répéter plusieurs fois le même sujet, avec des variantes suggérées par son savant protecteur *. » Enfin, quand on lit avec attention les chroniques italiennes et l'histoire des petites cours péninsulaires, on voit que les mœurs corrompues, atroces même, de l'empire romain, y avaient laissé de profonds sédiments.

Voilà les tendances, les causes immorales que Savonarole s'était proposé de combattre dès sa jeunesse, qu'il attaqua d'abord d'une manière timide en 1484 et 1485, à San-Gemignano, puis d'une façon plus hardie après son retour à Florence, en 1490, où il fut nommé lecteur du couvent de Saint-Marc. Debout sous un grand rosier de Damas, qui formait le principal ornement du jardin, il catéchisait en plein air la foule attentive. Le nombre de ses auditeurs augmentant tous les jours, il fut contraint de prêcher dans l'église du monastère, puis dans la cathédrale même de Florence.

Savonarole voulait épurer à la fois les moeurs, la société, les beaux-arts et* la littérature. Possédant lui-même une forte imagination, il pouvait exercer une action très-vive sur toutes les classes de citoyens, mais spécialement sur les auteurs, les peintres et les statuaires. Son éloquence était pleine d'images terribles ou séduisantes. Comme le Fils de l'hoinme, il emmenait ses disciples dans la campagne, leur exposait sa doctrine devant un magnifique paysage, s'asseyait avec eux sur une pelouse abritée du soleil par quelque massif d'arbres, puis choisissait un passage de l'Écriture sainte pour le commenter en présence du ciel et de la verdure. La mort de Laurent de Médicis et

< Forme de VArt chrétien, par F. Rio, p. 154.

Tenthousiasme de la foule Tayant rendu maître de Florence, il y organisa des fêtes somptueuses et colossales. En 1496, le dimanche des Rameaux, on vit défiler dans les rues une immense procession figurant l'entrée du Christ à Jérusalem : huit mille enfants, vêtus de robes blanches, tenaient d'une main une petite croix rouge et de l'autre une branche d'olivier. Ensuite venaient les ordres religieux, puis les membres du clergé séculier. Une multitude innombrable marchait derrière eux. Les jeunes filles, vêtues aussi de robes blanches et couronnées de fleurs, précédaient leurs mères, qui terminaient le cortège. Les enfants des deux sexes chantaient alternativement les psaumes et les làudesy composés par le poète Benivieni, pendant que toutes les cloches de la ville sonnaient à la fois.

L'année suivante, le moine prophétique voulut déployer aux yeux des citadins une pompe plus solennelle encore et lui donner l'importance d'un acte de foi ; la cérémonie devait représenter le triomphe du génie chrétien sur le paganisme, et, pour en mieux marquer le sens, elle fut célébrée le premier jour de carnaval. Les enfsints allèrent d'abord de maison en maison demander les objets d'art ou de luxe, que le prédicateur avait déclarés profanes ; toutes ces oeuvres du démon, toutes ces richesses impies, furent entassées au milieu de la grande place, près d'un énorme bûcher : une figuré monstrueuse, symbole des viles passions, des intérêts grossiers, en occupait le faîte. Au-dessus du populeux cortège, on apercevait un enfant Jésus sculpté par Donatello et monté sur un piédestal d'or, qui bénissait la foule d'une main, et de l'autre montrait une croix , des clous sanglants , une couronne d'épines. Après avoir traversé toute la ville, au chant des hymnes et des psaumes, le vaste cortège s'arrêta sur la grande place. On mit le feu au bûcher, qui consuma