VI PREFACE

rains de la mort; mais sur leurs tombeaux contiaue de briller, comme une flamme éternelle, le génie de leurs grands hommes. Le polythéisme a rendu le dernier soupir; les moeurs^ la jurisprudence, les constitutions politiques, l'industrie, le négoce, los superstitions des Grecs se sont évanouis comme un songe; mais les récits, les chants de leurs poëtes^ mais les productions de leurs artistes ont gardé leur attrait. Une phase de la vie humaine s*y est incarnée, immobilisée sous une forme splendide : rien n'en pourra détruire la magie. Plus nous nous éloignerons de cette période éteinte, plus ses ouvrages exciteront la curiosité en même temps que l'admiration. Nous transportant dans un monde imaginaire, désormais aussi peu réel pour nous que les fabuleux royaumes de Titania, ils nous feront oublier le monde qui nous entoure. La distance même leur profite : comme ils peignent des mœurs, expriment des opinions très-différentes des nôtres, ils acquièrent avec les années une séduction nouvelle, l'attrait puissant d'ure originalité involontaire.

Ce qui est vrai de l'art antique est vrai de Fart du moyen-âge, dans la forme la mieux appropriée à son génie^ dans celle qu'il a le plus habilement, le plus puissamment travaillée, l'architecture. Le système de construction inventé par nos aïeux a les mêmes privilèges que les monuments, que les poëmes des anciens : l'affection ou la haine inspirées par l'Ëglise orthodoxe, le flot des événements, les caprices des opinions religieuses et politiques ne peuvent rien contre ses mérites supérieurs. Création admirable de la pensée, rêve idéal de

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générations enthousiastes, le temps ne saurait en amortir Téclat, en neutraliser le magnétisme. Pendant bien des siècles encore on lui empruntera des formes^ des combinaisons, de poétiques effets^ même sans le vouloir et sans le savoir. Les architectures précédentes sont trèS' inférieures ; les artistes modernes n'ont rien inventé de comparable, s'ils ont inventé quelque chose : ceux-là même auxquels la société du moyen âge inspire la plus vive répugnance, doivent donc respecter ce magnifique travail de nos aïeux. Pythagore, qui déifiait les nombres, fût tombé en extase devant la profonde et savante harmonie de nos cathédrales.

De ces hautes considérations, faut-il que je descende à des remarques personnelles? Hélas! oui; comme un laboureur en temps de discorde, je me vois contraint de protéger ma charrue et de défendre mon sillon. Dans un morceau écrit d'un style charmant et original, son Iniroduction à VHistoire des Peintres de rÈcole flamande^ un habile critique, M. Paul Mantz, attribue sans réserve aux archivistes et rédacteurs de catalogues, aux érudits d'Anvers^ de Bruxelles et de Louvairiy Tinitiative du grand travail d'élucidation et de recherches sur l'art national, qui s'exécute en Belgique depuis bientôt trente ans; il suppose même qu'il date de 1830. « Cette renaissance de la peinture en Belgique, dit-il, a été accompagnée, sinon provoquée, par un réveil analogue dans les études relatives à l'histoire de l'art. » Il aurait pu en être ainsi; mais les faits se sont passés d'une tout autre manière. Lorsque je commençai, en 1844, la publication de mon