VIII PREFACE

Histoire de la Peinture flamande , la Belgique était endormie dans un profond sommeil : elle ne se préoccupait de rien moins que de débrouiller le chaos, où croupissaient les annales de Fart indigène* On n'étudiait pas les tableaux, on n'en cherchait pas les auteurs^ on ne fouillait pas les archives, on n'interprétait pas les vieux textes. La compilation barbare et trompeuse de Decamps suffisait aux aspirations locales. L'indifférence était par* venue si loin que M. Charles Piot, chef de section aux Archives du royaume, me dit un jour : « Si nous avions su que vous aviez l'intention d'écrire ce livre, nous aurions pu vous être utiles : en déchiffrant et classant nos paperasses, nous trouvons quelquefois des pièces qui concernent les vieux peintres flamands ; nous les remettons dans la liasse et ne prenons pas la peine de les copier, sachant qu'elles n'intéressent personne. i» En 1868 j'ai revu M. Charles Piot, je lui ai rappelé ses anciennes paroles : il m'en a confirmé l'exactitude et m'a autorisé à les publier avec son nom. M. Wauters, archiviste communal de Bruxelles, m'a dit maintes fois : « C'est vous qui avez donné l'impulsion ; rien n'eût été fait sans vous. » M. Edward van Éven, archiviste de Louvain, me dédiait un de ses livres et m'en offrait un autre, avec cette inscription : « A M. Alfred Michiels, auteur de V Histoire de la Peinture flamande ^ un Belge reconnaissant. Louvain, 7 octobre 1852. » La première édition du catalogue d'Anvers parut seulement en 1849, lorsque j'avais déjà publié depuis un an mon quatrième volume. Cette édition était si pleine d'erreurs que M. Théo-