PREFACE. IX

dore van Lerius les dénonça, en 1851, dans une brochure de quatre-vingt-quatorze pages. On lui offrit alors de travailler, conjointement avec MM. Génard et Léon de Burbure, l'un archiviste de la cathédrale, l'autre archiviste de la commune, à une édition nouvelle, qui fut seulement imprimée en 1857. Mais une partie des renseignements, qu'elle devait contenir, m'avait été communiquée en manuscrit dès Tannée 1853, où ils parurent dans mou volume intitulé : Rubens et rÉcole (T Anvers. Les archivistes et rédacteurs de catalogues n'avaient point alors conçu l'idée de se mettre au-dessus des historiens, de déclarer leurs matériaux informes des monuments sublimes. Le prétentieux marquis . de Laborde et un aventurier anglais, établi en Belgique, on ne sait pourquoi, ont abordé plus tard^ avec un incommensurable orgueil, la route péniblement ouverte par moi. J'étais si peu secondé lorsque j'entrepris cette œuvre difficile, qu'en 1845, dans mon second volume, j'imprimai ce passage^ reproduit bientôt après dans mes Peintres brugeois * : « Les Belges de notre temps ne sont plus les Belges d'autrefois : l'art est leur moindre souci. Eux qui ne peuvent intéresser le monde que par leurs talents, par l'histoire et les productions de leurs grands hommes^ dédaignent ce qui les touche. S'ils fouillent les vieux documents, ils n^y cherchent pas d'illustres vestiges : que leur importe ! Us ont bien autre chose en tète ! Ils veulent savoir quelles armoiries tel seigneur obscur étalait

* Pages 317 du premier livre et 227 du second.

X pr]£fage.

sur son pennon, comment s'appelait le majordome de tel prince et combien ses palefreniers recevaient pour étriller ses chevaux. Ils impriment à grands frais ces belles découvertes! »

Voilà les faits que j'ai pu articuler à Bruxelles même, en 1845, dans un ouvrage écrit sous les auspices et avec l'aide du gouvernement belge , sans crainte d'être démenti par un seul témoignage. Est-ce clair? Est-ce péremptoire? Il a fallu mes plaintes, mes reproches, mes admonestations et mon exemple pour réveiller le sentiment national : si je n'avais point stimulé l'apathie des garde-notes, secoué la torpeur des écrivains, non-seulement on n'eût pas cherché le moindre texte, mais on n'eût même pas imprimé ceux que l'on trouvait par hasard.

Ayant écrit une dizaine de livraisons dans YHistoire des Peintres de toutes les Écoles, je devais réfuter l'assertion entièrement inexacte de mon collaborateur : si j'avais gardé le silence, j'aurais eu Tair de la confirmer, de Taccepter, et les envieux, qui foisonnent sur tous les points du territoire belge, comme les orties le long des murs, n'auraient pas manqué de s'en prévaloir contre moi. Du reste, M. Paul Mantz lui-même est convaincu maintenant qu'il a été trompé par une illusion d*optique.

Les pages qui suivent renferment, concernant l'école flamande, beaucoup de faits nouveaux^ d'indications précieuses, que je n'ai pu encore introduire dans mon grand livre. Je les ai trouvés, soit à Paris même, soit en explorant les provinces de l'Est et du Midi de la France,

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