CHAPITRE IV LA CONSTRUCTION

La construction égyptienne révèle un esprit d'entreprise et de suite, une simplicité et une ingéniosité qui forcent l'admiration. Elle ne recula devant aucun problème et beaucoup des solutions qu'elle proposa furent élégantes.

En dépit de négligences, d'irrégularités, de malfaçons imputables dans une large mesure à l'énormité de la commande et à un système de travaux en régie directe, elle posséda au plus haut degré, autant que le goût des belles matières, le sentiment et les moyens de l'exécution parfaite. C'est à tort qu'on l'a taxée de timidité et que sa bâtisse a été critiquée pour excès de force et de massiveté. Certes, elle ne fut jamais économe de matériaux ; mais les volumes qu'elle donnait aux membres d'un édifice étaient en général en rapport avec le travail que leur imposait la réalisation des programmes, et Ton a pu dire delà grande nef de Karnak qu'elle « témoigne d'une audace comparable à celle des Grecs ».

LES MATÉRIAUX

Longtemps la construction égyptienne n'employa que le limon du Nil, plaqué sur une armature de roseaux ou de nervures de palmes, et, jusqu'au bout, la terre resta la matière préférée, qu'il s'agit d'édifier une maison, un palais, une forteresse, un tombeau, voire un temple '.

Elle l'utilisait moulée en carreaux et sécliée au soleil. Les briques du temps de l'Ancien Empire étaient grossières et médiocres, faites d'un mélange de boue, de sable et de gravier; elles étaient rectangulaires et plutôt petites2. Puis la fabrication se perfectionna, en même temps que

1 Cf.. par exemple, le palais de Tell el Amarna, les forts d'Abydos, de Semneh. etc. : les mastabas de Saqqarah. les pyramides de Dachour, de Lieht. d'Illahoûn : à Karnak, les chapelles de Peteneit et de Slieshonq. Cf. le sarcophage de Mykérinos (40), image d'une maison en bois et briques crues.

'-' lui moyenne de 22 à 26 centimètres pour la longueur, de 11 à 13 centimètres pour la largeur, de 6 à 8 centimètres pour l'épaisseur.

grandissait le format1. Malaxée avec de la paille hachée, ou avec (1rs résidus de battage de grains, la houe d'Egypte acquiert en séchant une dureté et une consistance remarquables (37);

L'architecture primitive de l'Egypte lit une énorme consommation de bois, indigène ou étranger, ce dernier importé de Syrie : elle s'en servait pour couvrir, lambrisser, planchéier non seulement les maisons, mais aussi les tombeaux [2.2, x, xn ; 42, i). Parvenue à maturité, elle continua d'avoir recours à lui, pour l'édification de ces kiosques légers où se plaisaient les Egyptiens.

37. — Fabrication de briques: transport des matériaux; édification d'un mur. (Fresque thébaine, XVIIIe dyn.) (D'après Prisse, op. cit.)

Cependant, dès l'époque de la I'c dynastie, l'architecture égyptienne eut le goût de la bâtisse en pierre et le courage de s'attaquer au granit : témoin les jambages et les seuils lapidaires qu'elle sertissait dans les murailles en briques de ses temples et le dallage en granit rose dont était paré le tombeau du roi Den. Avec la IIe dynastie s'ouvre la série des véritables constructions lapidaires, dont un exemple typique est offert par les murs en calcaire de la chambre funéraire du roi Khasekhemui. A la vérité, la taille trahit généralement de l'inexpérience et surtout l'insuffisance de l'outillage. Exécutée à l'aide d'un percuteur en silex, elle était réduite au minimum, grâce à l'utilisation, poussée aussi loin que

1 Longueur de 36 à 3!) centimètres, largeur de 18 à 19 centimètres, épaisseur de 11 à 12 centimètres.

possible, des plans de fracture à la carrière. Néanmoins, elle tendait toujours vers des formes parallélipipédiques régulières, et l'admirable travail des blocs énormes du tombeau de Nofir Ka, à Zaouyet el Arvan, prouve qu en s'appliquant elle pouvait atteindre la maîtrise. Dès lors, elle fera une prodigieuse consommation de pierres de toutes sortes

Cependant, l'architecture égyptienne conserva toujours l'habitude économique d'associer en un même édifice des matériaux divers. Ainsi. pour citer quelques exemples, au temple construit par Khasekhemui à Hiérakonpolis. la bâtisse était de briques, mais les jambages de la porte étaient façonnés en granit gris; la masse de la grande pyramide est en calcaire fin du Mokattam. les chambres en granit : pour le « temple de granit », on a employé du granit rose, niais c'est d'albâtre qu'on a parementé la chambre et l'escalier attenant ; au temple de Ramsès lia Abydos, la variété est plus grande encore : calcaire très fin pour les murs, granit noir et rouge pour les portes, grès pour les piliers, albâtre pour le Saint des Saints.

C'est un fait, toutefois, que la construction de l'Ancien et du Moyen Empire se servait surtout de calcaire, tandis que celle du Nouvel Empire thébain usa plutôt de grès : de part et d'autre, la préférence s'explique par le désir de s'approvisionner à proximité des chantiers.

Communément, les Égyptiens employaient des pierres de proportions moyennes, longues de lm,50 à 2m,o0, hautes de (>m,8ll à 1 mètre, et souvent moindres. La plupart des colonnes étaient des piles de tambours et ceux-ci, dès ([lie leur diamètre était considérable, étaient formés par le groupement de plusieurs secteurs. De même pour les architraves : quand il les fallait énormes, comme à la nef centrale de la salle hypostyle de Karnak, on les constituait au moyen de deux solives juxtaposées (42, i .

Il n'en est pas moins vrai que les Égyptiens eurent toujours un faible pour les gros blocs. Au temps de la IIe dynastie, on taillait pour le tombeau de Nofir Ka à Zaouvet el Arvan. des dalles en granit cubant près de 11 mètres; l'époque des grarides pyramides débitait couramment, dans la même matière, des morceaux longs île 5 à 7 mètres, larges de lm,50 à 2m,50. On possède, datant du règne d'Aménophis III, un fût de colonne en granit rose mesurant 4m,22, et un autre, timbré du cartouche du dernier roi de la XVIIIe dynastie, dont la longueur atteint 6m,50 ; au plafond de la salle hypostyle de Karnak, il y a des architraves longues de 9U1, •">(!, larges de 2m,60, épaisses de lm,50, et dont on peut estimer le volume à 31 mètres et le poids à 65.000 kilogrammes : le grand

pylône du même temple, œuvre ptolémaïque, montre un linteau de 8 mètres. Aussi bien, la taille de ces monstres était-elle un jeu pour les hommes qui découpaient dans du granit rose, transportaient d'Assouan à Karnak et érigeaient sans accident des aiguilles monolithes longues de 32 mètres ' !

Pour éviter les risques de dégradation au cours du voyage et de la pose, les pierres arrivaient à pied d'œuvre simplement dégrossies, sauf sur leurs faces jointives inférieure et latérales. La mise en place achevée, on planait le dessus et une taille en chanfrein affranchissait les bords du parement extérieur; la construction terminée, cette ciselure servait de repère aux ravaleurs. Chaque fois qu'ils s'en sont donné la peine, les tailleurs de pierre égyptiens ont réalisé des merveilles de précision et de Uni.

Le constructeur égyptien connaissait le plâtre, niais il le préparait très grossièrement et l'employai! mélangé avec du sable. D'une mixtion de chaux et de sable, parfois additionnée de brique pilée, il savait obtenir un mortier de bonne qualité, parfois très dur et très adhérent.

LES PROCEDES

La miraculeuse conservation de parties de tombeaux de la I"1 dynastie, notamment de celui de Qa à Abydos, nous révèle comment les charpentiers de l'Egypte primitive constituaient une paroi en bois, en dressant des montants et des planches dans les mortaises d'une semelle, qu'ils encastraient dans le limon encore humide du sol (42, i).

Telle que la révèlent des restes d'objets mobiliers, des représentations peintes ou sculptées et aussi certaines formes décoratives de l'architecture en pierre, images d'arrangements constructifs réalisés en bois, la charpenterie égyptienne apparaît fort experte. Elle pratiquait nos actuels sys-

C'est la hauteur de l'obélisque de Saint-Jean de Latran à Rome. Un de ceux que la reine Hatshepsouet fit ériger dans le temple de Karnak et qui est encore en place, mesure 30n,,70 avec une épaisseur à la base de 2". 65 (12).