RETABLES D’AUTELS

LES ÉGLISES DE BALE, SA1NT-GERMER, UAL ET BllAlNE- LE-COMTE.

Le retable est cette décoration verticale que i’ou érigea , dès l’époque romane , à l’arrière partie de la table sainte, et sur laquelle on exposait, pendant la messe et les offices, certains reliquaires à la vénération des fidèles. Cette seconde destination, qui lui donuait un double but, pourrait bien le faire regarder comme le point de départ ou l'idée première des monuments destinés à l’exposition des reliques. Mais , celte ]>artic de l'autel avait surtout une intention décorative; aussi, y cousécra-t-on souvent un assez grand luxe. Presque tous les arts du dessin semblent avoir été appelés à y concourir, et ce furent, en général, de fort habiles artistes qui les exécutèrent. Ou eu acquiert non-seulement la preuve par l’examen des œuvres; mais, les écrits du moyen âge en fournissent un certain nombre de mentions. Au reste, ces témoignages ne sont pas les seuls, et ils sont contirmés ailleurs; car, des représentations de retables, figurées dans les miniatures, les vieux tableaux, les gravures et les tapisseries, sont là comme autant de témoins qui justifient ou certifient le fait. Tout donc, et les monuments, et les écrits, et les représentations, vient attester la richesse que l'on donna au retable pendant le cours des âges; ce luxe tenait, sans aucun doute, à sa nature, qui le faisait participer de l'autel.

Il nous est parvenu un assez grand nombre de monuments de ce genre pour pouvoir s'eu faire une idée à trcs-peu près complète. Ou les a retrouvés, soit adhérents aux autels pour lesquels ils avaient été faits, soit disjoints ou séparés de la labié sainte; mais, dans l'un ou dans l'autre cas, ils n'eu sout pas moins fort précieux à connaître, et comme partie spéciale ou intégrante du mcublo, et sous le rapport de leur destination ; enfin, un dernier point les rend encore très-importants aux yeux de l'archéologue : celui de la technique; car, ainsi que nous l’avons dit, presque tous les arts ont été appelés à leur exécution , et celle-ci nous révèle l'emploi d'uu certain nombre d’industries artistiques dans les travaux de l'architecture et leur application ou leur mise en œuvre par des mains plus ou moins habiles, — Pour donner une idée * des diflérenls systèmes de composition ou de décoration des retables, nous en avons fait repro- * duire quelques exemples. Us sont le produit de plusieurs arts, et leur condition nous parait de uaturc à en dévoiler toute la magnificence. Aux yeux des catholiques, le retable faisait partie du monument le plus vénérable de l'église l’autel. Selon eux, rien u’elait trop beau .