MOYEN AGE. — XI* AU XVI' SIÈCLE. — RETABLES D'AUTELS

ni d’un assez grand prix pour servir à sa composition; l’or, les pierres précieuses, le marbre, le bronze, la sculpture, etc., tout y fut consacré; et c’est, en effet, ce que les monuments, les écrits et les représentations confirment. A l’égard de quelques-uns de ces retables, on s’explique fort bien leur richesse : ils avaient été offerts par des princes et de puissants donateurs, d'où leur haut prix et leur valeur artistique.

Le petit nombre de planches qu'il nous a été permis de consacrer il la reproduction des monuments de cette famille, ne nous permet pas d'entreprendre une histoire de celte partie de l'autel, et, sincèrement, nous le regrettons; car, il eût été curieux de pouvoir suivre, à l'aide d'iiue série d’exemples, son développement et scs transformations depuis l'origine jusqu'à la fin du XVI* siècle, de même qu’il eût été intéressant de préciser, autant que faire se peut, les formes et les caractères distinctifs qui furent particulièrement propres à certaines époques, à certains peuples et à certaines écoles. C'est une étude que d’autres accompliront, un jour; quant à nous , il faut se borner à l'analyse des planches.

Retable de la cathédrale de Bii.e. — Ce monument fut donné par l'empereur Henri H, en l'année 101(1. Aux jours de grande fête, on le plaçait, comme la célèbre PalatTOro, sur le maître autel, où l'on continua à l'établir jusqu'au commencement du XVI' siècle, 1329 (*). Il est exécuté au repoussé dans une feuille d’or maintenue sur une planche ; des pierreries enrichissent certaines parties de l'œuvre. Nous signalons surtout le faire de ce retable conuqc un des plus beaux exemples de travail au repoussé; aussi, l’exécution, qui appartient aux premières années du XI' siècle, me parait-elle fort importante. Le dessin des figures et des ornements est , sang contredit, d’un très-grand caractère, et il préludé, d'une façon remarquable, aux magnifiques ouvrages de la plastique créés pendant le cours des Xllî et XHIt siècles; enfin, on ne peut méconnaître que son auteur n’ait été un artiste d'un grand talent et d’une grande habileté; car, il y a, dans le faire ou le rendu des formes, une verve et une puissance que l'on voit rarement réunies à cette époque.

Retable de Saint-Gebmer. — Deux siècles se sont écoulés entre l'exécution de cette œuvre et celle do la précédente. L’art a marché vers le progrès; il a rompu avec, les formes uu peu trop fortement accentuées de l’époque romane pour reproduire des types et des Ggures assez heureusement prises dans la nature réelle; aussi, la sculpture de ce monument est-elle, et avec raison, regardée comme uue des plus remarquables. Les poses des |>ersonuages sont, en général, fort heureuses; les draperies ( s ) surtout ont de grandes qualités ; elles semblent avoir été copiées d'après des modèles. Mais, une des principales particularités de ce retable consiste dans la conservation des couleurs qui y furent mises comme sy stème de décor. Pendant le moyeu âge , la polychromie joue, on le sait, un fort grand rûle, puisqu'on la voit simultanément appliquée aux œuvres en pierre, en bois ou en métal. Il n'est donc pas étonnant de la retrouver sur notre retable, qui est en pierre, et de l’y voir même combinée à la dorure qui orne le fond sur lequel se détachent les figures. A l’exception des tètes, qui ont été vraisemblablement cassées pendant

(I J Dan» ces derniers tomjw, il a été acquis par la France; on le voit actuellement dans l'une des salles du musée do 1 hôtel de Cluny, à Paris.

(S) Noua avons fait reproduire six dos principaux motifs de décor peint* sur las rôties; ils font connaître l'ornementation de* tissus portés à cette époque.