Histoire des Ducs de Normandie, par A. Labutte

hors de doute que les enfants de Robert le Fort eussent fait place aux fils de Rollon sur le rône de France. Et que dire alors des conséquences qui en fussent résultées ?

Les idées religieuses, malgré la ténacité des superstitions scandinaves, étaient si vives à cette époque, qu'au milieu d’interminables guerres l’art de la construction se développait activement et il dut, malgré cela, en bien des circonstances, subir dans son évolution des ralentissements regrettables. On bâtissait des forteresses, des églises et des abbayes ; le style latin venu jusqu'en Normandie et en Angleterre était implanté et obéissait au génie local, mais un autre empêchement, plus affreux encore, éclata. « Un terrible fléau vint, en 1032, suspendre momentanément toute expression de ce genre; la famine désola l'univers, et le genre humain fut menacé d’une destruction prochaine », dit un chroniqueur du temps. La température était si contraire, qu'on ne trouvait plus de saison favorable pour cultiver la terre, et des pluies continuelles inondèrent tellement les campagnes que, durant trois ans, les sillons ne purent recevoir la semence. Au temps de la récolte, les herbes parasites et l’ivraie couvraient au loin les plaines; dans le peu de champs qu’on était parvenu à ensemencer, le grain réduit en farine ne rendait pas le sixième de son produit ordinaire.

« Cette plaie fatale, qui avait d’abord frappé la Grèce et l'Italie, s’étendit de là sur la Gaule et l'Angleterre.

« Tous les hommes en ressentirent également les atteintes : les grands, les gens de moyenne condition et les pauvres, tous avaient la pâleur sur le front et la faim sur les lèvres; car la violence farouche des grands cédait enfin à la disette commune. La chair humaine semblait devenue une nourriture ordinaire. »

La peste fut la conséquence naturelle de cette horrible famine, et la multitude des morts était telle qu’on les enterrait par cinq cents à la fois. La Normandie ne fut pas plus épargnée que le reste de la Gaule.

C'est alors que l'Europe préludait par de nombreux pèlerinages au tombeau du Christ, aux immenses invasions qui prirent le nom de croisades.

Robert le Diable, que l’on accusait d’être arrivé au pouvoir par un crime (l'empoisonnement

de son frère Richard III), farouche batailleur, au milieu de toutes ses occupations politiques, nourrissait depuis longtemps le projet de se rendre à Jérusalem pour la rémission'de ses péchés. Son entourage ne redoutait rien tant que cet éloignement, à cause des troubles qu'il pourrait susciter; mais son intention était bien arrêtée; il présenta aux seigneurs le seul fils qu'il eût, Guillaume, dont nous aurons à nous occuper particulièrement. Le jeune Guillaume n'était encore âgé que de sept ans. Aux observations qu'on lui fit que le duché demeurerait sans chef, Robert répondit : « Par ma foi, je ne vous laisserai pas sans seigneur. J'ai un petit bâtard qui grandira et sera prud’homme, s'il plaît à Dieu: et je suis certain qu’il est mon fils. Recevez-le donc pour seigneur, car je le fais mon héritier, et le saisis dès à présent de tout le duché de Normandie, » Quoïque bâtard, l'enfant fut accueilli avec empressement; les seigneurs le reconnurent aussitôt pour leur prince, placèrent leurs mains entre les siennes, et lui engagèrent leur foi par des serments inviolables.

Le duc Robert, ayant arrangé les choses ainsi selon ses vœux, partit pour le saint pèlerinage, à pied, et avec une honorable escorte. Répandant de larges aumônes tout le long du chemin, il passa par Rome et Constantinople, et arriva à Jérusalem, où il se trouva confondu avec june foule immense de pèlerins qui ne pouvaient entrer faute du tribut (un besant d'or) exigé par les infidèles; alors jurant son jurement favori: « Par Le cœur de mon ventre! s'écria-

til, vous entrerez tous, ou les besants me feront défaut. » Les besants ne lui firent pas défaut

et tous les pèlerins entrèrent. Il ne resta que huit jours dans la ville sante. Lors de son retour, il s'arrêta à Nicée, où il tomba malade et mourut en 1036, à l'âge de vingt-six ans; il fut enseveli par les siens dans la basilique de Sainte-Marie, de cette ville.

Il rapportait des reliques que son chambellan Toustain et sa suite furent chargés de déposer à l'abbaye de Cerisy, qu'il avait fondée en 1030.

Ainsi commençaient à s'établir avec l'Orient des rapports qui, comme ceux du Nord,

devaient favoriser la venue d'un art nouveau dans cette partie de l'Occident.

GUILLAUME II ze BATARD, DIT LE CONQUÉRANT

Avant d'examiner en détail les événements si remarquables du règne du fils de Robert, nous reviendrons sur nos pas pour parler de sa naissance.

Cet événement, dont les conséquences politiques ont été si considérables, qui a tant inspiré les poètes pendant des siècles, nous engage à nous étendre davantage dans cette partie de notre étude, sur certains côtés de l'histoire de notre héros.

Le château actuel de Falaise, dont nous admirons les restes aujourd’hui, n’est pas le monument dans lequel est venu au monde Guillaume II, il a été reconstruit. Nous croyons le démontrer dans l’article II de la III° partie, consacré à l’art militaire.

Toutefois, Robert le Magnifique avait fait de l’ancien château son habitation favorite :

Falaise était alors la capitale et la plus forte place du Hyémois, voisine des forêts d’Hyèmes

et de Gouffern, abondantes en gibier de toutes sortes. Après avoir épousé légitimement la sœur de Canut le Grand, roi d'Angleterre et de Danemark, Robert la répudia, ne tenant guère compte de l'institution du mariage chrétien.

Dans un langage plein d’une excessive naïveté, Galeron! parle ainsi des amours d’Arlette

et du duc Robert :.« Or advint une f

s que le duc Robert estoit à Falaise, si vit la fille d’un bourgeois de la ville, nommée Arleite. Cette fille fut bonne, belle et gracieuse et pleut merveilleusement au duc Robert, et tant qu'il la volt avoir à amie et la requist moult affectueu-

sement à son père. Ceste requete le père de prime face ne volt accorder, et toutes voies fut

du duc tant prié et requis, que par la tres grand amour et affection qu'il vit que le duc avoit à la pucelle sa fille, il y mist son consentement, et l’accorda au cas qu'il plairoit à la pucelle à laquelle il le dist, et elle répondit : « Mon père, je suis votre enfant, vous pouvez

« ordonner et je suis prête à accomplir à mon pouvoir votre vouloir. » Et quand le duc

le sceut, si en eut moult grande joie. Et la nuit venue elle fut menée et convoyée jusques au

lit du duc, et là fut laissée en la chambre fermée et meura seule avec le duc qui couchié es-

toit. Quand ils orent parlé ensemble tant et si loguement que il leur pleut, Arleite se va endormir et le duc la laissa reposer et commença à penser à moult de choses; et comme il pensoit, la jeune dame va tressaillir et getter ung moult haut soupir; et le duc lui demande qu'elle avoit. « Monseigneur, dit-elle, je songeoie et ay songié que de mon corps il crois- « soit ung arbre contre le ciel et que de son umbre toute Northmandie estoit couverte. — C'est

« bien, dit le duc, n'en ayez paour…. » Quand vint le temps que nature requiert, Arleite eut