Histoire de Falaise

ung fils qui fut appelé Guillaume; lequel sitôt que il fut reçu, fut placé sur un peu de paille blanche et sans linge; et alors commença l'enfant à pestiller et à tirer à lui la paille de ses

mains, tant qu'il en eut plein ses poings et ses bras. « Par Dieu, dit alors la saige femme,

« cet enfant commence jeune à acquérir et à amasser.. »

Ce n'est guère que dans le roman, la légende et la poésie que nous pouvons puiser nos renseignements et nous y trouvons encore que le père, hésitant à consentir, consulta tous ses parents, et surtout un ermite, l’un de ses frères, « un saint homme et de grande religion », qui fut d'avis que tout scrupule devait céder devant le bon plaisir du seigneur : « La donzelle bonnement représenta le bien qui leur en pouvoit prendre » et le duc l’aima comme il l'avait promis.

Benoît de Sainte-Maure, qui vivait vers 1150, décrit les amours d’Arlette de Falaise avec Robert le Libéral. L'abbé de la Rue dit que le seul exemplaire des Œuvres poétiques, en vieux français, qui existe sur Benoît, est déposé dans la tour de Londres, et l'abbé Langevin cite ce manuscrit: « Ce poète, dit-il, raconte que Robert le Libéral, revenant de la chasse, vit Arlette, les jambes nues, près d'un étang, sous les murs du château, en devint amoureux et la demanda à Vesprez son père,-et à Doda, sa mère, pelletiers de cette ville... Arlette accepta à la condition qu’elle aurait les mêmes honneurs que si elle était réellement épouse de Robert. Elle voulut être conduite au château par la grande porte, en plein midi, par les chevaliers du duc, montés sur leurs chevaux... Il fallut lui ouvrir la grande porte d'entrée de la ville au château, et baisser le pont-levis. Alors elle passa, entra au château où elle fut reçue par Robert, qui lui fut toujours attaché et fidèle... » S'il y a quelque chose d’un peu grossier dans le fond et la forme de cette histoire, elle donne bien l’idée des mœurs de cette époque, et de ce qui restait encore de barbare dans les rapports sociaux et les croyances religieuses.

Le petit Guillaume fut élevé d’abord à Falaise, et, plus tard, il fut confié par son père à Robert Crespin, son parent; il le plaça ensuite sous la protection du roi de France et nomma sénéchal de Normandie Alain, duc de Bretagne, afin d'engager autant que possible sa fidélité. Ce ne fut qu'ensuite qu'il s’éloigna de son pays. Alain tint parole, mais il mourut empoisonné en 1040.

Dès que la mort de Robert le Magnifique fut connue, Raoul de Gacé, ou de Vassy, connétable de Normandie, fils de Robert, comte d'Évreux, fut appelé avec quelques seigneurs pour aller rendre grâces à Henri I”, roi de France, du soin qu'il avait pris de l'éducation de Guillaume. Malgré le désir qu'avait le roi, pendant la minorité de ce dernier, de s'emparer de la Normandie, il rendit l'enfant, qui fut conduit à Rouen où les États lui prêtèrent serment de fidélité. Henri obtint cependant la ville et le château de Tillières, et, oubliant les services que lui avait rendus Robert, il se jeta sur la Normandie, dévasta le comté d'Hyèmes, brûla Argentan, et s'en retourna chargé de butin. Mais le château de Falaise retomba bientôt entre

les mains du jeune duc, qui fit brûler la forteresse pour la relever peu de temps après, ce qui déjà nous a fait dire que le château actuel n'a pas vu naître le Conquérant.

Le nom de Bâtard lui était sans cesse reproché. À la bataille d'Alençon, contre Geoffroi Martel, comme ilse portait de sa personne à l’assaut d’une redoute, les défenseurs lui crièrent : « La pel! La pel al parmentier ! (La peau! la peau au pelletier !) — Par la splendeur de Dieu! s'écria Guillaume, terrible de colère; malheur à eux si je les prends, ils payeront cher cette insulte ! »

Pour couvrir ces fréquents sujets d’humiliation, il donna à sa mère pour mari Herlouin

de Conteville, union dont elle reçut quelque lustre. Vers le même temps, plusieurs seigneurs se révoltèrent, de sorte qu'il eut bientôt à les combattre, le roi de France compris, et la sanglante bataille de Valmerey, dite du Val des Dunes, qui eut lieu en 1047, l'affermit définitivement dans ses États. Il avait alors dix-neuf ans.

Guillaume II, dès l’âge de seize ans, avait la taille haute et majestueuse, son œil était grand et fixe comme celui de l'aigle; il excellait dans tous les exercices du corps; il avait un génie pénétrant, le caractère noble et porté aux grandes entreprises, les manières ouvertes

et gracieuses, et son impétuosité naturelle était tempérée par une prudence rare. Il avait une

teinture de toutes les sciences qui étaient en honneur dans son siècle. IL était généreux sans prodigalité, économe sans avarice, mais extrêmement sensible aux injures, lorsqu'elles n'étaient pas réparées par un prompt retour {. Nous entendrons plus loin l'opinion des auteurs anglais qui contraste avec celle-ci.

Après la bataille du Val des Dunes, vers 1050, Guillaume assembla ses États. Il proposa de détruire et de raser toutes les places fortes et châteaux de la Normandie qui ne dépendaient pas immédiatement de lui, et cela dans l'espace d’une année à partir de sa décision : ce qui fut mis à exécution.

Un nouvel événement d'une grande importance vint à se produire : le mariage de Guillaume avec Mathilde, fille de Baudouin le Pieux, comte de Flandre. Deux principaux seigneurs allèrent demander la princesse à son père, qui s'empressa de l’accorder. Le comte Baudouin la conduisit au château d’Arques, où le prince était allé au-devant d'elle avec sa plus brillante dans la cathédrale de

noblesse; le mariage fut célébré en 1050, d'autres disent en 10 Rouen?, avec la plus grande magnificence.

Ici la plupart des historiens racontent que Mauger, archevêque de Rouen, oncle de Guillaume, irrité des succès toujours croissants de son neveu, se plaignit au pape Victor II, en déclarant que Mathilde était proche parente du duc, à cause de sa mère Judith de Bretagne, fille de Léonor, laquelle était fille de Richard le Bon, aïeul du duc Guillaume. Par l'inadvertance du clergé, la dispense de parenté entre les deux jeunes époux n'avait pas été

obtenue; mais, grâce à lhabile intervention du nouveau conseiller de Guillaume, le moine

Lanfranc, le pape finit par l'accorder pour le bien de la paix entre la Normandie et la Flandre; ce fut à certaines conditions : Guillaume et Mathilde durent fonder chacun une abbaye, l'une de moines, et l'autre de religieuses, et quatre hôpitaux pour les pauvres et les aveugles, « afin que Dieu fût servi par l'un et l’autre sexe, et qu'il voulüt leur pardonner leur iméfait ». En conséquence l'église Saint-Étienne, dite Abbaye-aux-Hommes, et l'église Sainte-Trinité, dite Abbaye-aux-Dames, furent construites aux portes de la ville de Caen. Les quatre hôpitaux furent bâtis à Caen, Rouen, Bayeux et Cherbourg.

Le motif d'opposition au mariage, dit le savant M. Parker, pourrait avoir été tout autre d'après un auteur anglais®. Selon celui-ci, il y aurait eu une autre cause que la parenté : Mathilde aurait été auparavant mariée à Gerbod, avoué de Saint-Bertin, et de ce mariage seraient nés trois enfants, dont Gundrada, épouse de Guillaume de Warren; la cause de l'excommunication aurait été le refus de Léon IX, en 1049, au concile de Reims, de consentir au divorce de Mathilde, car le second mariage eût été nul, s'ils ne fussent parvenus à faire

la paix avec le pape. On trouverait la preuve de ce fait dans la charte de Guillaume de