Page

L'ARCHITECTURE NORMANDE AU DOUZIÉME SIÈCLE. 243 a peine à le comprendre, ce point de départ; mais ils achèvent leurs édifices selon leur ancien usage, sans voûtes.

Plus tard, ce qui est extrèmement remarquable, ils trouvent le moyen d'utiliser logiquement cette disposition du plan lombard en inventant le système des voûtes sexpartites que.nous avons examiné, et qui est la véritable conséquence du tracé des points d'appui.

Cette observation touche en un point capital à l'histoire de l'architecture normande. Si on peut attribuer au hasard, dans une certaine mesure, cette aptitude particulière qu'avaient les Normands de tirer parti de tout, et cette découverte, première application d'un système absoument d'accord avec la raison, on ne peut nier que cette nouvelle structure ne se tienne parfaitement de tous points, et ne contribue à la bonne ordonnance intérieure des édifices. Est-ce à une invention?

Si on arrive à démontrer que certains plans des bords du Rhin, analogues à des plans

normands, inspirés des Lombards, sont, avec leurs voûtes, plus anciens que ceux-ci, nous ne pouvons néanmoins nous empêcher de voir dans ces derniers monuments une innovation émanant de leurs constructeurs, et non une reproduction des premiers édifices rhénans, esquels, d’ailleurs, purent être aussi bien un écho venu de la Lombardie. Il n'en résulte peut-être pas que les Normands soient les créateurs uniques de cette disposition; la même inspiration a pu se produire spontanément sur deux points à la fois, dans un temps où la passion des recherches se faisait jour partout. Dans l'Ile-de-France, nous voyons des monu-

ments, comme Notre-Dame de Paris, où semblable logique n’a pas été admise : non seulement

es points d'appui sont circulaires, mais ils sont tous égaux sous des charges différentes, ce qui appellerait plutôt des voûtes barlongues. À ce point de vue, l'église de l’abbaye aux Hommes, dont les détails sont, il est vrai, autrement barbares, est, en principe, mieux conçue, plus logique que Notre-Dame de Paris. En définitive, le plan lombard, en Lombardie, est illogique sur un point, à cause de sa colonnette centrale sans objet; celui de Notre-Dame de Paris, quoique d'un autre ordre, est imparfait aussi parce qu'il est circulaire; celui de l'abbaye aux Hommes, lombard et voûté par six segments, est dans le vrai.

Quant à la question des résistances aux poussées des voûtes, qui sont mal calculées, il est bien vrai que les Normands ont été loin de la résoudre entièrement. Mais n'ont-ils pas trouvé un système d’une importance capitale? A l'égard de la stabilité réelle, nos maîtres sont dans l'Ile-de-France, cela ne fait aucun doute pour personne.

Les voûtes normandes sont maintenues plus ou moins bien, par des berceaux ou des arcs-boutants sous les combles; mais enfin, ces voûtes sont en équilibre, et les édifices sont restés debout. Il n’a jamais fallu, en effet, dans cette contrée, employer, comme on l'a fait partout en Italie, et dans tous les temps, des tirants en fer pour retenir des poussées toujours mal combattues. Il est vraiment fâcheux, il faut le dire, de voir qu'après l'abandon des énormes points d'appui des Romains de l'antiquité et jusqu'aux derniers siècles, aucune voûte n'ait pu y être élevée sans que les édifices soient traversés par des tirants en fer, maladroitement posés à des hauteurs imprévues pour retenir l’écartement des murs; et encore s'agit-il ordinairement de constructions relativement basses. À commencer par Saint-Michel de Pavie, et la Loge des Lances, à Florence, jusqu'aux cloîtres et aux églises de la Renaissance, on voit partout ces inévitables barres de ter, ajustées après coup, quoiqu'on les süt nécessaires, condamner en tous cas les architectes de ce pays. Et rarement on a blàmé cette impéritie dont la France a toujours su se sauvegarder. N'est-il pas possible de faire œuvre

d'imagination sans user de pareils procédés ? Les arcs-boutants gothiques, que, pour Îles

blâmer, on a appelés des élæs, et qui ne sont que cela après tout, sont-ils donc plus condamnables que ces tirants mal agencés, dignes des bâtisses en carton ?

Qu'il y ait encore imperfection, au total, dans le système de construction des voûtes normandes, cela n’est pas discutable; mais pendant ce même temps les voûtes en berceau des Bourguignons et des Auvergnats s'écroulaient partout, à Beaune, à Chaulieu, à Autun, à Vézelay !. Les monuments normands n’ont pas été victimes de cette imprévoyance. Ici, quant à la durée du moins, la raison, la prudence, ont prévalu sur l'imagination plus ardente des populations du Midi.

Pour dire enfin un dernier mot sur les œuvres lombardes qui ont commencé à inaugurer, au douzième siècle, en Italie, la prépondérance de la décoration sur la structure raisonnée des édifices, signalons, après le tracé inconséquent des plans et de l'appareil défectueux des murs et des piliers, ces pignons des façades principales et autres, dépassant considérablement les hauteurs des combles. N'y a-t-il pas là un sentiment faux, un mensonge, auxquels les Normands se sont justement gardés d'obéir ? Quoique admirateur passionné des œuvres d’imagination, nous ne sommes pas, on le voit, de ceux qui pensent que cette puissante et aimable faculté justifie tout.

Quand on examine les églises de la Normandie et de l'Angleterre, dont les bas côtés sont voûtés et surmontés de triforiums voüûtés aussi, et ces immenses nefs à charpente apparente, fortement assises sur de larges bases, l'esprit est grandement rassuré. Cette quiétude est moins complète, il est vrai, quand plus tard les charpentes qui franchissent les nefs sont remplacées par des maçonneries suspendues dans l'espace ; mais nous sommes ici dans un siècle de tâtonnements dont tout constructeur, en tout pays, à la même époque, a senti le danger : aussi les architectes français du treizième siècle ont-ils été mis à même, par ces précédents, de trouver les moyens de résoudre d'aussi graves difficultés, et ont-ils pu constituer un art complet, aussitôt adopté dans tout l'Occident. Mais il faut reconnaître que les constructeurs des siècles antérieurs, normands ou autres, par leurs recherches, leur ont été d'un très grand secours. Les connaissances architecturales, d’une province à l’autre, ont fini, au douzième siècle, non par se fondre, mais par se répandre davantage. La diversité des styles a été due, en partie, à la diversité des langages, ou du patois spécial à chacune d'elles. Ce véhicule de la pensée n'obligeait-il pas un peu, en effet, les nuances de l’art à s'arrêter à la frontière, et, par cela même, n'en résultait-il pas moins de frottements avec l'extérieur et un développement plus complet du génie local?

Si l'architecture romane normande a des caractères bien tranchés et différents des écoles

d'art, ses contemporaines; si ses moyens sont variés, il en est de même de la sculpture d'ornement, qu'il n’est guère possible de confondre avec celle des autres provinces. On distingue presque toujours, dans celles-ci, un chapiteau roman du onzième siècle d’un chapiteau du douzième, quoique le type reste à peu près le même, parce que la qualité de l'exécution est supérieure quand elle est moins ancienne. En Normandie, il y a plus : les éléments de la composition décorative se transforment. Si l'ornementation de la Syrie a une grande action dans tout l'Occident, au commencement du douzième siècle, nous ne pouvons, il est vrai, constater le même fait chez les Normands. Mais nous avons déjà parlé des trois nuances très distinctes qu'on observe en Normandie dans l'espace d’un siècle environ, de 1060 à 1160.

La première de ces nuances a une origine antique; nous ne rencontrons dans les chapiteaux,