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« Au nord-ouest de la France, dit-il, les monuments qui existaient avant l'invasion des Normands ne sont pas connus, les incursions des Danois ne laissaient rien debout derrière elles ; mais bientôt établis sur le sol, ces barbares deviennent de hardis et actifs constructeurs. Dans l’espace d'un siècle et demi, ils couvrent le pays, sur lequel ils ont définitivement pris terre, d’édifices religieux, monastiques ou civils, d'une étendue et d’une richesse peu communes alors. 11 est difficile de supposer que les Normands aient apporté de Norvège des éléments d’art ! ; mais ils étaient possédés d'un esprit persistant, pénétrant ; leur force brutale ne manquait pas de grandeur.

Conquérants, ils élèvent des châteaux pour assurer leur domination ; ils reconnaissent bientôt la

force morale du clergé, et ils le dotent richement. Pressés d'ailleurs d'atteindre le but, lorsqu'ils l'ont entrevu, ils ne laissent aucune de leurs entreprises inachevées, et en cela ils différaient complètement des peuples méridionaux de la Gaule ; tenaces, ils étaient les seuls peut-être, parmi les barbares établis en France, qui eussent des idées d'ordre, les seuls qui pussent conserver leurs

conquêtes et composer un État. Ils durent trouver les restes des arts carlovingiens, sur le terri-

toire où ils s'implantèrent, ils y mêlèrent leur génie national, positif, grand, quelque peu sauvage, et délié cependant. »

Nous verrons, dans les chapitres suivants, ce que ce grand et nouveau peuple a produit.

COUP D'ŒIL GÉNÉRAL SUR LES DIFFÉRENTES DISPOSITIONS ARCHITECTURALES ADOPTÉES AUX XI‘ ET XII‘ SIÈCLES C'est par le squelette surtout que l’on distingue entre elles les différentes espèces d'animaux. Avant de s'attacher à la disposition des muscles, au caractère ou à la couleur de leur enveloppe, il

faut connaître l’ossature placée au-dessous et qui détermine le nombre, l'assemblage et les prin-

cipales fonctions des diverses parties du corps. Il en est de même des monuments bien conçus. C'est l'adoption de telle ou telle disposition qui nous révèle les besoins qu'on a voulu satisfaire. Selon l'étendue plus ou moins grande de ces dispositions et la place qu'elles occupent, selon les moyens préférés pour les mettre à l'abri des intempéries, on juge de la destination de l'édifice ; les divers éléments dont il se compose doivent être solidaires les uns des autres, et donner enfin à l'ensemble la stabilité et la durée convenables. S'il y a concordance et harmonie dans la juste mesure des parties avec le tout, si l'aspect de ce qu'on peut appeler d'une manière générale la

charpente de l’œuvre exprime bien la conception première et ce qu'elle doit contenir; en un mot,

si cet aspect est bien l'expression de la vérité, le monument se lit immédiatement et renferme déjà en soi les premières conditions de la beauté. Et il faut dire qu'il suffit souvent qu'un édifice soit ancien pour que, contrairement à beaucoup de nos édifices modernes, il indique bien sa destination. L'art décoratif vient ensuite, par ses mille délicatesses, donner à l'œuvre la parure et le charme qui font le véritable chef-d'œuvre. C’est aux époques où l’art a été le plus parfait que les artistes se sont le plus rapprochés de ces vérités. Les plus anciennes œuvres des Égyptiens, l'époque de Périclès, en Grèce, les douzième et treizième siècles en Occident, sont considérés

comme des apogées dans l’art de l'architecture, et parmi les monuments de cette dernière période