Voir ci-dessus, page

La façade latérale de la nef est ornée, au Sud, d’arcades sur toute sa longueur A chaque fenêtre haute de la nef correspond une grande arcade accostée de deux plus petites non percées, qui sont alternativement en plein cintre et trilobées.

Il semble que l’architecte ait eu l’intention de décorer d’une façon analogue la façade septentrionale, car le même genre d’ornementation existe à la travée la plus rapprochée du transept, mais n a pas été continuée sur les autres (fig. i5ç)).

Comme nous l’avons dit, l’église est construite jusqu’ici en pierres de taille de belles dimensions, assemblées à joints assez épais.

Le transept est moins élevé que la nef, mais plus que les bas-côtés; il est peu proéminent et pourvu de deux contreforts à chaque extrémité. La seule fenêtre qui l’éclaire dans l’axe de chaque bras est accostée de deux colonnettes portées sur un socle très élevé.

L’appareil du transept est moins soigné que celui de la nef ; les pierres sont moins bien taillées; les joints plus gros. Il est probablement de construction plus ancienne. Nous avons déjà du reste, à l’intérieur, observé à cette place plusieurs repentirs; on voit de même, à l’extérieur, que les joints des collatéraux ne correspondent pas à ceux du transept; aussi nous paraît-il très vraisemblable d’admettre, comme nous l’avons dit, que l’église avait été commencée à la fois par l’abside et par la façade.

A la suite du transept on observe une toute petite retraite, puis un mur plat correspondant à la travée de chœur. Sur ce mur s’ouvre, au premier étage, une fenêtre en plein cintre appartenant à la construction ancienne. Lorsque plus tard on a surélevé le mur de cette abside et construit le grand cul-de-four intérieur, on a aussi plaqué contre cette travée de chœur un arc de décharge en cintre brisé destiné, comme ceux de l’intérieur que nous avons signalés, à donner plus d’assiette à la base de ce mur et à lui faire supporter plus efficacement la surcharge qu’on lui imposait. Enfin, entre cet arc de décharge et la corniche terminale, on a appliqué contre les murs deux arcades décoratives en cintre brisé, reposant au milieu sur une colonnette et aux deux extrémités sur des pilastres couronnés par d’élégants chapiteaux (pl. lviii).

Pour contrebuter la forte poussée que devait exercer à sa naissance le grand-cul-de-four de l’abside, on a construit après coup, et de chaque côté, un contrefort très saillant qui, au Nord, est maladroitement appliqué contre l’une des fenêtres.

L’ordonnance extérieure de l’abside comporte deux étages; l’inférieur est formé d’une succession d’absidioles pourvues chacune de deux contreforts et séparées par de grands arcs de décharge également construits après coup dans le but de renforcer le mur inférieur. Sous ces arcs de décharge et dans l’axe des absidioles, on voit encore des fenêtres à plein cintre cantonnées de colonnettes cylindriques ou octogonales et appartenant à la construction plus ancienne. Cet étage inférieur a en plan une forme semi-circulaire.

A l’étage supérieur qui, au contraire, présente sept pans, chaque face du polygone est occupée par une arcature décorative en cintre brisé ; les tailloirs et les bases se continuent sur le mur qui les sépare de manière à réunir ces arcatures entre elles. Les trois ocnli dont nous avons déjà parlé 2 sont abrités sous trois de ces arcatures. Certains des chapiteaux qui surmontent les colonnettes sont couverts de grands rinceaux analogues à ceux que nous avons signalés au cloître du Puy et à la porte de l’ancienne église de Saint-Vincent. Enfin, le tout est couronné par une corniche reposant sur de curieux modifions formés de têtes grimaçantes ou de feuilles renversées, mais pas un seul n’est à copeaux.

Nous ne quitterons pas le chœur et l’abside sans indiquer trois particularités : au Sud, le long du chœur, la base d’une des colonnettes qui supportent les arcatures supérieures vient en pénétration dans la corniche sur laquelle elle s’appuie; la fenêtre inférieure pratiquée dans l’axe de l’abside a son archivolte ornée d’un ruban plissé et perlé; au Nord, l’archivolte d’une autre fenêtre est décorée de bâtons brisés.

L’escalier tournant qui conduit au clocher est pris au Nord dans l’épaisseur du mur, un peu en avant du carré du transept ; il est très étroit et on a de la peine à y passer.

Le clocher lui-même, en partie démoli, a perdu tout son caractère ; c’est aujourd’hui une tour rectangulaire, bâtie sur la croisée du transept. Des personnes encore vivantes à Chamalières ont vu ce clocher avant sa ruine, et il existe, dans l'intérieur de l’église, plusieurs petits pilastres cannelés qui pourraient provenir de cet ancien clocher.

Il semble que cette démolition ait été nécessitée par l’état d’écrasement d’un des piliers, qu’on a été forcé de reprendre depuis sa base. Le clocher va lui aussi être rebâti d’après les dessins de M. Nodet, il comprendra deux étages, avec quatre baies étroites au premier et deux plus larges au second, toutes en plein cintre.

i. Pour l’intelligence de leur ordonnance, voir planche lviii.

i. Des représentations graphiques complètent là plus qu’ailleurs la description du monument dont l’ordonnance est très compliquée; c’est, pour cela que nous les avons multipliées.

L’église est recouverte de grandes pierres plates reposant directement sur le rein des voûtes. Pour donner à la toiture des bas-côtés une inclinaison suffisante on a disposé sur la partie qui devait être la plus élevée une certaine épaisseur de terre.

L’église de Chamalières possède encore plusieurs objets présentant un très réel intérêt.

C’est d’abord le grand bénitier que nous avons déjà signalé, œuvre de tout premier ordre et qui rappelle la manière de faire des artistes bourguignons.

Les quatre statues qui le supportent paraissent être celles de quatre prophètes; deux d’entre eux tiennent une banderole ; un troisième (David) porte une harpe. Ces trois statues sont intactes. La tête du quatrième personnage a été refaite ; elle est imberbe et a beaucoup moins de caractère que les autres, le personnage lui-même a entre les mains une sorte de sceptre terminé par une croix. Ce monument hors ligne (pl. lxii et lxiv) mesure i m. 35 d’élévation ; les statues, non comprise la partie des pieds qui débordent sur le socle, ont un mètre de hauteur.

Près de la porte d’entrée contre le mur du collatéral Sud, on remarque des fragments assez considérables d’un ancien tombeau (pl. lxiii). Ce sont, dans le bas, deux arcatures trilobées de profil torique et côtoyées d un galon perlé ; au-dessus, le défunt, un évêque mitré, les bras croisés sur la poitrine, est soutenu par deux personnages. Il repose sur un lit peu élevé, orné d’une série d’arcatures en plein cintre dans lesquelles sont sculptés, de deux en deux, des quatrefeuilles ou des arcades de dimensions moindres; des moines, dont un abbe tenant une crosse, sont agenouillés devant lui; un autre lui présente une tête qui paraît être un reliquaire; enfin, plus haut, dans une gloire ovale, l’àme du défunt, représentée comme toujours sous la forme d’un enfant, est reçue par un saint tenant une crosse. On manque de renseignements historiques pouvant indiquer le personnage dont il s’agit. Le travail des sculptures exécuté en bas-relief paraît accuser la fin du xne siècle.

Ailleurs, contre le collatéral Nord, se trouve une dalle de pierre ayant dû servir de support d autel ; elle est décorée sur le devant de deux arcades en plein cintre et d’une seule sur chaque côté. L’archivolte de ces arcades

est ornée de fleurettes : dans les écoinçons subsistent encore des traces de peintures. La dalle elle-même mesure o m. 95 c. de largeur sur o m. 52 c. de profondeur ; sa décoration semble accuser la fin du xiie siècle; elle repose aujourd’hui sur des colonnettes avec chapiteaux qui paraissent être du xiii® siècle. Sa hauteur, y compris les colonnes et leur base, est de 1 m. 25 .

Çà et là, dans l’église, on voit des petits pilastres cannelés ou des colonnettes, surmontés de chapiteaux sculptés avec délicatesse. Quelle était leur destination primitive? il est assez difficile de le dire. Peut-être proviennent-ils de l’ancien clocher, peut-être aussi étaientce des supports d’anciens autels. Us mesurent tous o m. 80 c. de hauteur.

Contre deux des piliers du transept, on observe des peintures pouvant remonter au xne siècle : l’une représente deux anges en adoration devant une Vierge mère.

Dans les chapelles absidales se trouvent deux socles rectangulaires peut-être exhaussés après coup; à chacun des angles on a taillé dans le bloc des colonnettes ou des pilastres cannelés. Ces socles, sur leur plus grande largeur, mesurent o m. 44 c., ils sont aussi décorés de peintures encore assez bien conservées.

Enfin, un dernier objet non moins curieux, est la porte en bois de l’église qui remonte au xn® siècle; elle était restée en place jusqu’à nos jours. L’influence de l’air et l’humidité n’aurait pas tardé à faire disparaître les dernières traces de son ornementation; aussi en 1892, à la suite d’un rapport adressé à la Commission des Monuments Historiques par l’un des auteurs de cet ouvrage, cette porte a été déposée à l’intérieur de l’église et remplacée par une porte moderne ornée de belles pentures exécutées dans le style du xne siècle, d’après les dessins de M. Petitgrand, l’éminent architecte des Monuments Historiques chargé de cette région et prématurément enlevé à la science. Au point de vue de la construction proprement dite, cette porte est comprise de la même façon que celles du Puy : elle consiste en une série de planches posées jointives et reliées par des clous à d’autres planches placées en sens inverse : sur ces dermeres sont sculptes des sujets en faible relief, moins compliqués qu’au Puy, mais offrant cependant beaucoup d intérêt.

Cette porte est rectangulaire : elle mesure 2 m. 5o c. de largeur sur 4 m. 10 c. de hauteur, et semble être en cœur de sapin. Le bas en est brisé et on y a rajouté après coup un panneau moins large; le fragment que

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nous publions (fig. 1 6 1 ) est le mieux conservé. On y remarque, à l’extérieur, une large bordure formée d’entrelacs se terminant par des feuilles. Le tout était peint, et dans les parties hautes protégées par le cintre en pierre de la porte, les couleurs sont encore assez vives : le fond est en vermillon ; l’un des rinceaux bleu, l’autre rose sont sculptés en très bas reliefs. Les contours des feuilles sont cernés, les bleus de noir, les roses de blanc. Au pourtour extérieur règne une bande en bois avec clous

Cette bordure est analogue sur les deux vantaux; le reste de leur ornementation diffère un peu. Chacun d’eux est divisé en quatre tableaux. Dans le haut, c’est une croix non pattée aux quatre branches égales, ornée de cinq disques hémisphériques saillants. On y reconnaît la couleur verte. Le fond est décoré d’entrelacs et de sculptures. Dans le bas, au vantail de gauche, c’est un centaure ou plutôt le sagittaire et un aigle : à celui de droite, un lion ailé à queue retroussée et un oiseau avec queue de lion.

Au dessous, on remarque deux guerriers à cheval croisant leur lance. Plus bas encore, on voit une bande horizontale formant de chaque côté quatre petites croix au moyen 'd’enfoncements carrés ménagés dans l’épaisseur du bois. Enfin, une dernière plate-bande termine la partie existante ; elle est très fruste, mais on peut pourtant distinguer, sur un des côtés, un cavalier ayant devant lui soit un animal à cinq têtes, soit cinq serpents entrelacés qui semblent vouloir l’empêcher de passer. Le sujet de l’autre est à peu près semblable, mais il est encore plus mal conservé. Le tout est garni de clous disposés sans régularité.

Nous avons dit que le département de la Haute-Loire possédait cinq spécimens de ces portes en bois, et nous avons étudié celles du Puy dont la décoration est un peu différente des autres ; nous serions bien tenté, malgré cela, de les attribuer toutes les cinq à la même école d’artistes. Bien que deux de ces portes sculptées soient situées hors du Velay, à Blesle et à La Voûte-Chilhac, nous croyons devoir en donner une courte description, d’autant plus que la première d’entre elles n’a jamais été signalée1 2.

Cette porte de Blesle présente, avec celle de Chamalières, une analogie des plus frappantes : le système de construction est le même, les vantaux sont également entourés d’entrelacs et de rinceaux. La partie supérieure de chacun de ces vantaux est aussi décorée d’une croix aux quatre branches égales cantonnée de sujets sur lesquels on remarque des entrelacs ou des roses, un aigle et un centaure, le tout traité de la même façon qu’à Chamalières. Seulement, la partie basse de cette porte a été détruite et le peu qui en subsiste est dans un état plus déplorable encore qu’à Chamalières.

Quant à la porte de la Voûte-Chilhac, elle est connue par deux bonnes notices, l’une de M. Aymard 3, l’autre deGailhabaud 4, et par le dictionnaire de Viollet le Duc 5. Il n’en subsiste qu’un seul vantail, rectangulaire à l’origine, mais mutilé lorsqu’on a voulu l’adapter à une baie de l’époque gothique. Ce vantail est décoré, dans le haut, d’une assez grande croix à branches égales et pattées, et au dessous, de plusieurs bandes horizontales diversement ornées d’inscriptions, de rinceaux, de fleurons ou arabesques qui se détachent en très bas-relief sur un fond où l’on remarque des traces de coloration en rouge et en bleu ; mais dans les cantons de la croix, au lieu de sujets sculptés comme à Chamalières et à Blesle, on voit deux séries de clous se coupant diagonalement. La croix ellemême est ornée de quatre dessins en entrelacs et de cinq disques hémisphériques beaucoup plus saillants. Une large bordure encadre le tout : on y remarque des dessins en entrelacs et des restes d’inscriptions; celle de la bande longitudinale ne contient pas un seul mot entier, elle devait donc se continuer sur le vantail voisin. En dessous de la croix, on lit une inscription en vers léonins, disposée sur trois lignes se rapportant à la fondation de l'église 6.

M. Aymard 7, s’appuyant sur les raisons historiques que nous avons développées plus haut (page 66), croit avec Longpérier pouvoir dater ces portes du troisième quart du xie siècle (io5o à 1073). Nous sommes loin de prétendre que ses arguments soient dénués de fondements ; il nous paraît cependant difficile de croire les portes du Puy aussi anciennes. Nous avons dit que les baies qu’elles recouvrent appartiennent au xne siècle; il nous semble de tniême impossible d’admettre que les églises de Chamalières et de Blesle soient d’une époque aussi reculée. Nous croyons, en effet, la nef de Chamalières de l’extrême fin du xi® siècle, l’église de Blesle du milieu du xne, et nous ne pensons pas que ces portes aient été remployées.

Et si l’on doit considérer que le nom de Petrus qu’on lit au Puy est celui de l’évêque occupant le siège épiscopal, (ce qui, nous l’avons dit, est peu probable), nous serions fortement tenté de penser qu’il s’agit de Pierre III ou Pierre IV et de dater ces portes de l’époque de leur épiscopat, c’est-à-dire du milieu ou de la seconde moitié du xii* siècle.

1. Voir, sur cette porte, Noël Thiollier, Porte en bois sculpté à l'église de Chamalières-sur-Loire, dans V Illustration Moderne , 2* année, Saint- Etienne, 1896, pages 161, 162, et Normand, op. cit., pages 106 et suivantes.

2. Elle nous a été indiquée par M. Paul Le Blanc; nous nous proposons de donner dans la suite une étude sur la belle église abbatiale de Blesle, dans laquelle trouvera place une reproduction de cette porte.

3. Aymard, Eglise du xv” siècle et porte sculptée du xi* à la Voûte-Chilhac (Haute-Loire), [Annales de la Société d’agriculture, sciences, arts et commerce du Puy, tome XIV, pages 191 et suivantes).