GRAND PORCHE DE LA CATHÉDRALE DU PUY. tÎ0n de l’édifiCC

Chevet (pl. xm et xlviii). — Le chevet passait pour être la partie la plus ancienne ; il était rectangulaire à l’extérieur, mais avait, au xvme siècle, subi des remaniements. L’évêque Mgr de Galard l’avait transformé à l’intérieur en y introduisant un mur circulaire ou à pans peu accentués.

Ce chevet, défiguré par Mallay lors des restaurations entreprises en 1848 2, a été démoli par Mimey en 1 865 ; la partie basse semble avoir été reconstruite dans son état primitif, mais nous ne savons pas sur quoi cet architecte s’est basé pour édifier la partie supérieure. (Voir ci-dessus page 29.)

C’est aujourd’hui une travée voûtée en berceau plein cintre et sans doubleau, terminée à l’Orient par un mur plat. Elle est éclairée au Nord et au Sud par deux fenêtres géminées et à plein-cintre ; une autre fenêtre, de même forme, mais de dimensions beaucoup plus grandes, est dans l’axe de l’édifice. Toutes sont entourées, intérieurement et extérieurement, d’une archivolte reposant sur des colonnettes.

Un mur qui descend assez bas, et sur lequel sont appuyées quatre arcades, sépare le chevet du carré du transept. Ce mur est soutenu par un gros doubleau plein cintre et à profil rectangulaire ; il est formé de deux séries de claveaux accolés, donnant l’idée d’un arc dont on aurait doublé l'épaisseur.

Le long de ce chevet se trouve le prolongement des collatéraux terminés comme lui par un mur plat. La sacristie occupe l’extrémité du bas-côté méridional, dans les flancs duquel s’ouvre une porte pénétrant sous le porche Sud-Est. Le bas-côté Nord est adossé au clocher, sur l’étage inférieur duquel est pratiquée une fenêtre en plein cintre.

Que peut-il rester d’ancien après tant de remaniements ? Extérieurement, le mur du bas-côté Sud, le long du beau porche du For sur une longueur de 4 mètres environ, et une partie du mur du bas-côté Nord ont leur soubassement formé d’un rang de grandes assises avec des trous de crampons, au-dessus desquels commence le petit appareil allongé. Ils sont percés chacun d’une petite fenêtre sans grand caractère et dont il est difficile de déterminer l’époque. Ces quelques mètres de maçonnerie, s’ils n’ont pas été retouchés, pourraient avoir fait partie d’une très ancienne construction, peut-être de la construction primitive, mais c’est en tout cas la seule portion de la cathédrale qu’il soit possible de considérer comme antérieure à l’époque romane.

1. Cette archivolte est obstruée en partie par la voûte actuelle, et il est possible que ce point marque la place d’un nouvel arrêt dans la construction de la cathédrale.

2. Cette première restauration avait été déjà critiquée par Viollet-Ie-Duc ( rapport cité).

Le carré de ce transept repose sur quatre grosses piles rectangulaires creusées d’étroites niches, dans lesquelles des colonnes sont complètement encastrées, sauf celles qui supportent les doubleaux de la nef et des bas-côtés. Toutes, encastrées ou non, prennent naissance sur un socle rectangulaire à 2 m. 16 c. au-dessus du niveau du sol.

Le transept a subi lui aussi beaucoup d’altérations : le carré avait été tout d’abord défiguré au xvme siècle, et, en 1847, il a été remanié de fond en comble par Mallay, qui, de l’avis de ViolIet-le-Duc, n’a pas tenu compte dans sa réparation des données anciennes.

Des trompes en cul-de-four dont la première assise est simplement portée en encorbellement sont construites au niveau des arcs ; et là, reposant sur les trompes et sur une série de corbeaux, se trouve une large galerie circulaire percée au centre d’une ouverture ronde. Cette galerie avait été construite, dans le cours du xvme siècle, pour protéger les chanoines du froid. Les réparations modernes auraient pu sans inconvénient la faire disparaître et nous nous demandons pourquoi l’architecte, en reconstruisant cette partie, s’est contenté d'agrandir l’ouverture centrale.

Au-dessus de cette galerie, la forme octogonale issue des trompes se continue par huit murs qui dépassent le niveau de la toiture de l’église, formant une tour-lanterne ajourée sur ses huit faces par de grandes fenêtres jumelles en plein cintre.

Tout cela est neuf, et, dans sa reconstruction, Mallay a cru devoir élargir la tour-lanterne d un mètre environ, « afin de la faire porter en plein sur les quatre grands arcs doubleaux et les quatre piles du transept 1 ».

En outre, le soubassement de la coupole a dû être élevé de plus « d’un mètre au-dessus de son ancien « niveau, de manière à ce que son bandeau inférieur fût dégagé au-dessus des faîtages des combles de la nef 2 ». Nous ne savons si la solidité de l’édifice exigeait ce changement que l’archéologie réprouve.

Quoi qu’il en soit, nous sommes encore forcé d’avoir recours aux documents anciens pour en connaître la disposition primitive.

Viollet-le-Duc trouvait avec raison que la forme semi-sphérique adoptée pour la partie supérieure n était nullement archéologique; il pensait qu’originairement cette tour devait être composée de plusieurs étages, soit qu’un seul étage eût été reconstruit, soit qu on eût démoli ceux qui couronnaient la tour.

Au cours d’un de ses voyages, il avait vu sur la partie existante une ouverture provisoire qui lui faisait supposer que le monument n était point achevé, et il ajoutait que la coupole apparente actuelle termine le monument d’une façon contraire aux exemples connus et existant dans l’Auvergne et le Velay 3.

Nous dirons toutefois que cette particularité se rencontre dans d autres régions, notamment à l’église Saint-Paul à Lyon, et que les architectes de la cathédrale du Puy, monument où on observe tant d’influences diverses, avaient parfaitement pu aller chercher leur modèle hors du Velay.

Une question reste à examiner, celle de savoir si cette tour a jamais contenu des cloches. Avec la disposition actuelle, la chose eut été certainement impossible; si, d’autre part, on en juge par un mauvais dessin exécuté par l’architecte Moiselet en 1840 (fig. 3o), et conservé au Ministère des Cultes, une voûte, percée au centre d’une ouverture de petite dimension, séparait l’étage supérieur de la partie inférieure; on aurait, dans ce cas, pu y disposer des cloches.

Malgré tout, la question reste actuellement assez douteuse et nous nous demandons encore si l’expression de Petit Campanier de Médicis doit s’appliquer à cette tour ou aux ouvertures de la façade4.

En tous cas, le dessin de Moiselet, si tant est qu’on lui accorde quelque autorité, indique en outre que la

3o. TOUR-LANTERNE ET CHEVET : LA CATHÉDRALE DU PUY EN 184O.

D'après un dessin de Moiselet.

1. Viollet-le-Duc, Rapport cité. On se rendra compte de ces restaurations en comparant l’ancien état de cette partie de la cathédrale que nous publions d’après un dessin de Viollet-le-Duc (pl. xvi) et d’après un dessin de Moiselet (fig. 3o), avec l’état actuel du monument que nous reproduisons pl. xlvui, n* 2.