PLAN HABITUEL DES BASILIQUES CHRÉTIENNES ORIGINE DE CE PLAN

LES BASILIQUES CIVILES DES ROMAINS. — LES CHRÉTIENS LES ONT-ILS COPIÉES? — ■ AUTRES HYPO- THÈSES SUR l'origine DES BASILIQUES CHRÉTIENNES. — LES BASILIQUES PRIVÉES. ANALOGIES

ENTRE LES BASILIQUES PAÏENNES ET CHRÉTIENNES. — COMPLEXITÉ DES BASILIQUES CHRÉTIENNES.

J'ai donné, suivant l'usage, aux monuments élevés par les chrétiens à la suite du triomphe de l'Église, le nom de basiliques. Ce terme désignait, chez les Romains, une catégorie d'édifices dont la destination n'avait rien de religieux. Il ne paraît pas avoir été appliqué aux temples chrétiens avant le début du iV siècle; jusque là on appelait les églises ecclesia ou dominicum, et, à la fin du règne de Constantin, le mot basilica était encore assez 'peu employé par les fidèles pour qu'en 3 3 3 un auteur, relatant un pèlerinage de Bordeaux à Jérusalem, ait jugé nécessaire d'expliquer ce mot, dont il se servait à propos de l'église du Saint-Sépulcre, par le terme plus usité de dominicum '.

On a vu plus haut quels étaient les traits caractéristiques des basiliques (fig. 39). Ce type d'édifice s'est conservé sans grandes variantes pendant une longue période de temps, et c'est de lui que dérivent, par une suite de transformations faciles à suivre, les plus beaux édifices du Moyen Age. Il est donc intéressant de savoir si les chrétiens l'ont inventé de toutes pièces, ou s'ils en ont trouvé le modèle dans quelque construction religieuse ou civile des anciens.

De ces deux hypothèses, la seconde est la plus généralement reçue. Nos archéologues les plus autorisés admettent, en effet, que les basiliques chrétiennes ont été copiées sur les basiliques civiles ou judiciaires dont parlent Vitruve et beaucoup d'autres auteurs.

« Chez les Grecs et les Romains de l'antiquité, dit Viollet-le-Duc, la basilique était une salle plus longue que large, souvent avec bas-côtés et tribunes au-dessus, terminée à l'extrémité opposée à l'entrée par un hémicycle. C'était là qu'on rendait la justice, que se traitaient les affaires commerciales, comme dans nos bourses modernes Lorsque les chrétiens purent pratiquer leur culte ostensiblement, ils

I. Itinerarium Hierosolimitanum, éd. Geyer, publié par l'Académie impériale de Vienne, dans le Corpus Scriptorum Ecdesiasticonim, t. XXXIX, p. 25.

Lasteyrie. — Architecture romavc. 4

ORIGINE DU PLAN DES BASILIQUES

se semrent de la basilique antique comme convenant mieux à la réunion des fidèles que tout autre édifice du paganisme ; les premières églises en adoptèrent la forme ' . »

Ainsi les chrétiens auraient d'abord pratiqué leur culte dans les basiliques civiles, puis ils auraient construit leurs églises à l'imitation de ces basiliques.

Bien avant VioUet-le-Duc, Caumont avait longuement exposé la même théorie -,

Fig. 59. — Rome. Basilique de Sainte-Agnès.

Qiiicherat n'en a jamais enseigné d'autre ', et une foule de savants de tous pays s'y sont également ralliés.

Elle a pour elle non seulement le nombre des adhérents, mais aussi l'ancienneté, car elle date au moins du xV siècle. La paternité paraît en revenir à l'architecte italien Leone-Battista Alberti +. Palladio ', Sarnelli *, Ciampini " la popularisèrent au xv!"" et au XVII' siècle, non seulement en Italie, mais dans toute l'Europe. Elle a rallié presque tous les écrivains de la première moitié du xix' siècle ^, et aujour-