CHAPITRE I

PREMIER'ES EGLISES. — APPARITION DU CHRISTIANISME EN GAULE. LES ÉGLISES FONDÉES PAR CONSTANTIN.

Pendant les premières années qui suivirent la mort du Christ, les pratiques religieuses des chrétiens ne paraissent point avoir différé essentiellement de celles des Juifs. Beaucoup de fidèles continuèrent à observer les préceptes de la loi mosaïque, et à fréquenter les synagogues '. Toutefois, les fondateurs des premières communautés chrétiennes sentirent promptement' la nécessité de réunir leurs disciples dans des locaux particuliers, pour leur enseigner la parole divine et pratiquer les mystères de la religion nouvelle sans exciter les passions intolérantes des Juifs orthodoxes. Ces lieux de réunion des premiers chrétiens avaient-ils un caractère exclusivement religieux ? Le peu que nous en savons ne semble pas autoriser cette hypothèse. Les premiers docteurs enseignaient que « Dieu n'habite point dans les temples faits de main d'homme » ' et le Christ lui-même avait recommandé aux fidèles de ne point faire parade de leur dévotion dans les synagogues, mais de se retirer dans quelque chambre écartée, d'en fermer la porte et de prier en secret K

Les premiers chrétiens n'eurent donc point de temples proprement dits, et quand les païens leur faisaient un grief « de n'avoir ni autel, ni temple, ni image de leur Dieu » ", les apologistes du christianisme ne prenaient point la peine de répondre à cette imputation, montrant ainsi le peu d'importance qu'ils y attachaient.

Tout lieu écarté paraissait bon aux fidèles pour leurs réunions. Parfois ils s'en allaient hors des villes, en plein air, dans quelque endroit situé au bord d'un fleuve 5. D'autres fois ils empruntaient une de ces scholae ^ dans lesquelles les grammairiens

1 . Saint Paul dit lui-même qu'avant sa conversion, il parcourait les synagogues pour y rechercher les disciples du Christ, les frapper et les traîner en prison {Act., XXII, 19).