II PREFACE

mauvais esprit, de tentative insensée! Cette espèce de soulèvement contre moi m'a profondément affligé. Je dois au public, et à moi-même, de répondre aux inculpations dont je suis l'objet ; je vais commencer par ce qu'il y a de plus pénible.

On a dit que , nouvel Aristophane , j'avais fouillé dans la vie privée ; que j'avais traduit sur la scène , et personnifié des banquiers, des commerçans, des grands seigneurs, des hommes de lettres, et jusqu'à des dames de charité. Des amis maladroits ont eux-mêmes dénoncé ces personnes en prétendant les reconnaître; on est venu me chuchoter à l'oreille des noms que je ne connaissais pas ; on m'a raconté tout bas des anecdotes, tendant à établir une ressemblance entre certaines gens et mes personnages. C'est là ce qui m'a décidé à protester hautement , dans les journaux , contre toute espèce d'application, à déclarer, sur l'honneur, que je n'avais eu aucune arrière-pensée , et que j'avais voulu faire des tableaux et non pas des portraits. Je l'affirme encore. Cette partie de ma justification sera , j'ose le dire , facilement accueillie : j'en appelle à tous ceux qui me connaissent.

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Par une fatalité bien cruelle pour moi , par une contradiction bien étrange , ce tableau , où Ton assure avoir reconnu tant de gens , est accusé de manquer de vérité ; nombre de critiques m'ont fait ce reproche. Ce n'est pas là , s'écrie-t-on , la France du xix« siècle ; vous n'avez pas peint notre époque. Certes , je n'ai pas la prétention d'avoir renfermé les mœurs actuelles dans une comédie en cinq actes , et c'est ce qui m'a déterminé à supprimer mon second titre , comme trop ambitieux. Mais je persiste à croire que le point de vue que j'ai pris est juste , que l'amour de l'or est une des spécialités dé notre temps. Cette passion, sans doute, est fort ancienne : les déclamations contre le vil métal remontent jusqu'au déluge; mais, de nos jours, ce travere est et doit être plus grand; il s'est infiltré, pour ainsi dire, dans la société tout entière.

Avant la révolution , au lieu d'une noblesse nominale que nous avons aujourd'hui^ il existait une noblesse réelle, qui avait ses droits et ses privilèges, n fallait être gentilhomme pour avoir une grande existence sociale ; ce titre ouvrait l'accès à tous les emplois, à toutes les faveurs; il était par conséquent

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le point de mire de la plupart des ambitions. Quand il s'élevait , dans l'Ëtat , une notabilité civile ou mi^ litaire , la noblesse l'attirait à elle : un parchemin devenait sa récompense. Aussi, la manie des titres était-elle la manie du temps , et nos prédécesseurs , les poètes comiques , ont dirigé contre elle une partie de leurs traits. De nos jours, il n'en est point ainsi. Il n'y a plus guère en France que deux classes : les riches et les pauvres; l'aristocratie des écus a remplacé celle des noms. Elle a bien aussi ses travers et ses ridicules; je les ai attaqués, j'ai dû le faire. Pourquoi donc cette susceptibilité qu'on a témoignée? En vérité, je serais tenté d'en être fier, et de la prendre pour un aveu.

Des critiques bienveillant m'ont reproché d'avoir trop généralisé dans ma pièce , de n*y avoir pas mis un seul personnage à l'abri de la contagion, excepté les deux jeunes gens dont j'ai, même d'avance, rembruni l'avenir. Si j'avais placé une exception dans mon ouvrage , il est clair en effet que tout le monde se serait réfugié dans l'exception. Voilà pourquoi on m'a spirituellement demandé un petit bout d^ honnête homme. Ce genre d'opposition est si