LIMITES D'EXPLOITABILITÉ EN PROFONDEUR

qui peut passer pour la plus grande accumulation d'or et d'argent sur laquelle riiomme ait jamais mis la main. A une 'certaine profondeur, atteinte très vite par suite de l'exploitation intensive, la température a dépassé 50 degrés ; alors on a eu beau aérer les chantiers énergiquement, fournir aux ouvriers des kilogrammes de glace, verser des torrents d'eau froide sur les fronts de taille, changer les postes de mineurs toutes les heures, les hommes ont commencé à être frappés de congestions, il fallait les emporter au plus vite ; ce n'était plus une question, ni de dépense, ni d'énergie, mais une impossibilité physique : on a du s'arrêter en profondeur et reporter ailleurs les travaux.

Ce qui est arrivé très rapidement au Comstock, où l'accroissement de température, par suite du voisinage de roches éruptives, a été remarquablement prompt, doit arriver, un peu plus tôt ou un peu plus tard, dans tous les gisements, presque toujours sans doute avant une profondeur de 2,000 mètres, qu'on est, d'ailleurs, jusqu'ici, bien loin d'avoir atteinte. Il ne faut donc pas compter sur un enfoncement indéfini en profondeur et, d'autre part, le nombre des filons que l'on peut aborder h partir de la surface est très limité pour Tor et également assez restreint pour l'argent.

C'est là un phénomène dont nous ne nous rendons pas bien compte aujourd'hui parce que, coup sur coup, les découvertes de gisements gigantesques de métaux précieux, comme ceux de Californie, d'Australie, puis du Transvaal, se sont succédées, mais qui n'en est pas moins réel, bien que des trouvailles du même genre soient encore sans doute appelées à se produire au siècle prochain. Nous vivons, en effet, dans une période de temps qu'il est bien permis de considérer, sans illusion d'optique, comme capitale et critique dans l'histoire du peuplement du globe par

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rhumanité, aussi bien que dans celle des inventions scientifiques permettant de tirer parti des richesses naturelles de ce globe. Cette phase, que l'on peut considérer comme s'étant ouverte au xvi° siècle avec la découverte de l'Amérique, s'est précipitée d'une extraordinaire façon depuis 50 ans ; et, d'abord, nous avons vu les Etats-Unis se peupler progressivement, puis le continent australien être abordé par sa périphérie ; depuis vingt ans, c'est l'Afrique et l'Asie qui s'ouvrent à leur tour. Chacun de ces pas en avant de la civilisation dans des régions où elle n'avait pas pénétré jusqu'ici, a été accompagné par la découverte de grands dépôts miniers d'or et ensuite d'argent ; car, suivant une remarque bien connue de de Humboldt, l'or, à toutes les époques, est venu des confins de la civilisation, les gisements dans les parties déjà habitées par l'homme ayant été depuis longtemps épuisés. Mais ces énormes gisements que l'on a ainsi rencontrés coup sur coup ont, tant la soif de l'or est intense, été bien vite taris.

En moins de cinquante ans, la Californie touche à son terme ; en Australie, les anciens districts faiblissent et c'est vers l'Australie Occidentale, vers la région désertique jusque là inabordée, qu'on commence à se tourner. Que restera-t-il, dans 25 ou 30 ans, des superbes mines du Transvaal, dont nous voyons, depuis 5 ou 6 ans, l'essor inoui ? etc.

Ce qui s'est produit aux États-Unis paraît, à cet égard, bien typique. Les Etats-Unis, pays neuf et plein de richesses inexplorées il y a moins de cinquante ans, sont déjà, presqu'au degré de notre vieux continent, obligés de se débattre et de lutter, dans tous les ordres de production minière ou industrielle, contre l'épuisement qui commence, eux aussi, à les menacer, bien que dans un avenir encore lointain.