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DE LA MONNAIE, SON RÔLE> SA NÉCESSITÉ, SES LOIS. 3i5

milliers de francs, même si ron assimile au métal les billets de banque, couverts en grande partie par un encaisse métallique dans les caves de la Banque de France et l'argent déposé en compte courant dans quelque établissement de crédit.

Au contraire, chez la plupart des peuples orientaux, le crédit n'existant qu'à l'état rudimentaire, la fortune, qui n'est pas sous forme de biens au soleil, Test presque tout entière sous forme de métal ; mais il est permis de présumer qu'on arrivera, plus ou moins vite, à modifier cet état d'esprit et que ces peuples, passant par la série des phases successives auxquelles on a pu assister en Occident, s'habitueront un jour à transformer leur métal d'abord en champs, puis peut-être même en valeurs mobilières, ce qui rendrait aux besoins du monde civilisé des masses considérables de métal.

De la monnaie^ son rôle^ sa nécessité^ ses lois. Choix du métal étalon^ bimétallisme^ etc.

La monnaie est l'instrument qui, dans les échanges commerciaux, sert de mesure; elle symbolise la valeur des objets, au même titre que le mètre leur longueur, ou le kilogramme leur poids, en ayant, par ellemême, une certaine valeur propre, à laquelle on rapporte toutes les autres pour les évaluer.

Cette monnaie, en pratique comme en théorie, peut fort bien n'être pas un métal et, de fait, chez certaines peuplades primitives, on compte par têtes de bétail; chez d'autres, on fera les paiements en sel (dans certaines provinces de la Chine, etc.), ailleurs en pièces d'étoffe

OU en verroterie. Cependant, arrivé à un certain degré d'activité commerciale, Fhomme, multipliant ses échanges à distance, a éprouvé le besoin d'avoir une monnaie facilement transportable et, par suite, d'une valeur maxima sous un poids et un volume minima ; il fallait, en outre, que cette monnaie, pour être adoptée en des pays éloignés par des inconnus, eût une valeur bien déterminée et constante, qu'elle fût inaltérable et toujours identique à elle-même, enfin, pour faciliter les paiements, qu'elle fût infiniment divisible. A ces divers titres, l'usage des métaux était tout naturellement indiqué et c'est, en effet, les métaux que, depuis des temps très anciens, l'homme a adoptés comme monnaie. Il convient cependant d'examiner, dès le début de cette étude consacrée avant tout à l'emploi des métaux précieux dans les monnaies, si l'usage de ces métaux est imposé par une loi naturelle immuable et s'il n'est pas possible de concevoir un instrument d'échange d'une valeur aussi bien déterminée, constante et inaltérable, encore plus facilement divisible et plus aisément transportable que le métal, instrument qui serait le papier, signe représentatif du crédit ou de la richesse sous toutes ses formes, chèque, billet de banque, etc. ; nous voyons, en effet, ce papier, à mesure qu'un pays progresse dans la civilisation, entrer dans la pratique courante et tendre, au moins pour une certaine catégorie d'échanges, à remplacer le métal*. Nous devons donc logiquement, avant de chercher si les ressources minières en or ou en argent pourront suffire aux besoins monétaires de l'humanité, examiner d'abord dans quelle mesure un autre instrument d'échange, tel que le papier, serait appelé plus tard à se substituer à eux.