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A ce point de vue, nous ferons aussitôt une distinction essentielle.

La monnaie doit, en effet, dans l'usage actuel, remplir deux rôles bien distincts : instrument d'échange intérieur, instrument d'échange international. Dans l'intérieur du pays et tant que le gouvernement, représentant légal de l'ensemble des individus, qui impose son estampille aux pièces, conserve la confiance et le crédit, la valeur intrinsèque et, par suite, la nature de la monnaie ne semblent avoir qu'une importance restreinte, puisque la valeur de cette monnaie (comme celle d'un titre de rente sur l'État ou du billet d'une banque nationale), consiste surtout dans l'engagement pris par l'État de donner en échange sur présentation certains avantages stipulés d'avance. Cette monnaie a exactement la même valeur, qu'elle soit d'or ou de papier, ce qui arrive en réalité en France pour les pièces d'or et les billets de Banque*. Mais, comme aucun gouvernement n'est stable et qu'il est toujours naturel au parti le plus faible de le considérer comme représentant la volonté oppressive du parti dominant, par suite de chercher à le rejeter, lui, ses dettes et ses charges, ainsi qu'une bête de somme secoue son fardeau ; comme en fait, ni les révolutions ni les faillites des États ne semblent plus un événement extraordinaire, l'estampille officielle serait impuissante à maintenir bien longtemps à une valeur constante une monnaie purement fiduciaire, si cette monnaie fidu-

1. Les billets de Banque sont assurément, comme nous allons le rappeler, gagés par un encaisse métallique ; mais c'est encore là une question de confiance, puisqu'on peut prévoir telle. circonstance où cette encaisse serait pillée ou soustraite par l'Etat d'une façon quelconque aux créanciers. Le fait que les billets de la Banque de France sont au pair montre que les chances d'une pareille éventualité sont considérées comme assez faibles pour être compensées par les avantages pratiques du billet dans les payements importants.

Claire n*avait pas comme gage une valeur réelle plus ou moins grande, un stock métallique qui, sans circuler directement et par lui-même dans le public, joue cependant un rôle essentiel et nécessaire en restant enfoui dans les caves d'une Banque.

Le billet de Banque ne supplée donc au métal que dans une faible mesure et, pour la plus grande partie, se superpose h lui.

On doit ajouter que, pratiquement et dans l'usage courant, le papier, pour les faibles sommes, a toute espèce d'inconvénients, qu'il serait difficile de lever absolument en lui substituant une monnaie de crédit en métal, une sorte de jeton, parce que, si la valeur réelle de cette monnaie était par trop disproportionnée à sa valeur officielle, il en résulterait une prime et un encouragement trop grands pour les faux-monnayeurs.

Mais la nécessité inéluctacle d'une monnaie métallique à valeur réelle se fait encore plus sentir, par suite des relations commerciales si étendues, qui aujourd'hui rendent un pays quelconque solidaire de tous les autres, et répercutent immédiatement dans le monde entier reflet d'une élévation du taux de l'escompte à la Banque de France ou à la Banque d'Angleterre ou d'un siver bill du gouvernement américain. Il faut du métal pour régler les diflférences résultant de la balance commerciale et pas un établissement de crédit n'est assez solide pour résister aux demandes d'or qui peuvent se produire un jour ou l'autre, de ce fait, s'il n'a pas une très forte réserve métallique. La crise récente de la Banque d'Angleterre en 1890 l'a bien démontré.

Nous pouvons même remarquer que, pour les grands pays d'Europe, ce besoin de métal, et spécialement d'or, pourrait un jour ou l'autre apparaître d'une façon

aiguë et critique s'il n'y avait pas été paré d'avance. Ces pays se trouvent, en effet, dans cette situation spéciale, d'avoir une balance commerciale constamment défavorable, en sorte qu'ils ne vivent, comme des héritiers prodigues, que de la richesse acquise dans le passé, par le tribut que leur payent, sous forme d'intérêts, les pays nouveaux au sol plus fécond ou forcés à travailler d'avantage. Or, on peut se demander ce qui arrivera le jour où ces pays nouveaux seront émancipés et, soit amortiront leur dette ancienne visà-vis de nous, soit même, avec la mauvaise foi que se permettent volontiers les peuples débiteurs, refuseront tout simplement de s'acquitter, comme l'ont déjà fait quelques-uns, comme en France même une certaine école propose d'en donner l'exemple en mettant sur la rente un impôt. Il y aura alors, vers tous les Etats du Nouveau Monde, un afflux d'or analogue à celui qui, depuis longtemps, se produit déjà d'une façon constante de l'Europe vers l'Inde et la Chine et aucun papier de crédit ne pourra, à ce moment, remplacer le métal.

Il serait donc, en résumé, fort peu rationnel de prévoir une époque où l'usage des métaux comme monnaie, usage emprunté manifestement aux peuples primitifs, disparaîtra complètement ; mais on peut néanmoins supposer que l'emploi courant de la monnaie de crédit, analogue à notre billon actuel, quelle qu'en soit la substance, se généralisera, comme l'usage, très rapidement répandu en Angleterre, puis en France, des billets de banque et des chèques peut le faire supposer, en se substituant, dans certains cas, à la monnaie de valeur réelle et où il en résultera, par suite, une atténuation à la disette d'or que prévoient les économistes et les géologues.

Dans une série d'enquêtes faites en France et en

Algérie en 1868, 1878, 1885 et 1891 , on a, en comptant à un jour donné la monnaie de toute sorte qui se trouvait dans les diverses banques et établissements publics, constaté le progrès continu du billet de banque par rapport au métal. Le rapport de l'un à l'autre, qui était de | en 1885 s'était élevé à ^ en 1891, c'est-àdire dans l'espace de six ans * : ce qui montre bien avec quelle rapidité l'usage de ces billets se répand. Et l'on peut remarquer que l'usage du billet de banque part des grands centres, où il devient presque exclusif dans les affaires importantes, pour rayonner de proche en proche dans le pays, à mesure que le commerce s'y développe et que les payements y deviennent plus considérables.

C'est ainsi que, dans le compte fait le 22 avril 1891, la proportion du métal ayant servi aux payements n'était que de 4,51 pour 100 à la Banque de France et de 3,64 h la Banque d'Algérie, tandis qu'elle s'est élevée h 45,65 dans l'Ain; 48,33 dans le Morbihan; 50,89 dans la Corse; 59,47 dans la Ilaute-Savoie.

Même dans les relations avec l'étranger, on constate souvent, pour les pays qui ont à faire de forts envois d'argent à la France, que le billet de banque, plus facilement transportable, y fait légèrement prime sur Tor.

On peut donc prévoir un développement notable dans l'usage courant du papier-monnaie.

Le papier, signe représentatif du crédit d'un état ou même de particuliers, soit isolés, soit groupés entre eux, ne fera, d'ailleurs que s'adjoindre, pour les sommes un peu élevées, à un autre signe symbolique du même crédit, également presque sans valeur propre et tirant toute sa valeur fiduciaire de l'effigie

1. La compos. de la circul. monétaire en France (Bull, de slatistigue et de législation comp., XV, Paris, 1891, p. 121-150.)

qui lui a été imprimée, mais avec lequel une longue habitude nous a familiarisés, la monnaie d'appoint, le billon en argent, cuivre, nickel, etc. — Aujourd'hui, entre le billet de banque ou le chèque usités de plus en plus pour les forts payements et le billon exclusivement adopté pour les petits, la monnaie à valeur propre, or et argent, peut être comparée à une épave subsistant des temps anciens, destinée peut-être à restreindre peu à peu ses emplois, si l'unification des diverses parties de l'humanité, qui, en dépit de certaines apparences contraires, a fait tant de progrès dans notre siècle, continue à se poursuivre avec la même rapidité.

Il faut du métal, cela est certain, et l'on ne peut pas plus remplacer partout l'or par du papier qu'on ne peut suppléer, ainsi que nous l'avons dit, au défaut de cuivre ou d'argent par de l'or ; mais il n'est pas exact de dire, comme on l'a fait, que l'activité commerciale d'un pays est proportionnelle h sa quantité de numéraire en circulation, donc que le besoin de métal soit appelé à s'accroître indéfiniment avec le développement du commerce. Il suffirait, pour prouver le contraire, de citer le cas de l'Angleterre, qui fait trois fois plus d'affaires que la France avec deux fois moins de numéraire.

Il y a, d'ailleurs, en dehors des instruments de crédit, dont nous venons d'examiner le rôle, un élément qui peut compenser la rareté du métal, c'est sa vitesse de circulation qui, si elle double, permettra d'obtenir les mêmes effets avec une quantité de métal deux fois moindre.

Cette vitesse, on peut, d'après M. des Essarts, en avoir, sinon une évaluation, au mois une image, en considérant la demi-somme des débits et des crédits inscrits aux comptes courants des grands établissements financiers tels que la Banque de France (la demi-

somme, parce qu'un même mouvement des fonds doit, en principe, être figuré deux fois, au crédit de Tun, au débit de l'autre). On constate ainsi que la vitesse est sensiblement plus grande dans les pays à finances saines que dans les pays à finances avariées.

Jusqu'ici, nous n'avons, dans cette discussion, considéré l'usage des métaux comme monnaies que d'une façon toute théorique et générale sans spécifier sur quels métaux pouvait porter notre choix.

Un très petit nombre de ceux-ci présentent, à la fois, les deux qualités essentielles d'inaltérabilité et dé forte valeur sous un poids réduit (c'est-a-dire de rareté) qu'on exige d'une monnaie. Les seuls métaux auxquels on ait pu songer sont l'or, l'argent, le platine et, accessoirement, le cuivre et le nickel*. Encore le platine n'a-t-il jamais été adopté dans l'usage et, quant au cuivre ou au nickel, ils ne servent que comme billon, comme appoint pour les très faibles sommes. Les métaux précieux, en usage comme monnaies, à valeur propre, se réduisent donc à deux : l'or et l'argent.

Arrivé à ce degré de sélection, une question s'est posée qui, en pure logique, semble d'abord bien singulière : Voici deux métaux, l'or et l'argent, qui paraissent également aptes à devenir une monnaie, c'est-à-dire un instrument de mesure, à la valeur duquel on rapportera celle de toutes les autres substances en convenant, par une pure fiction commode en pratique, que la sienne propre sera fixe, en adopteronsnous un comme étalon ou les prendrons-nous tous les

1. On aurait pu également faire en aluminium des monnaies divisionnaires, des sortes de billets de banque de faible valeur, ayant l'avantage d'être moins salissants, plus durables et plus difficilement combustibles.

Je suppose que, dans une forêt, on ait Tidée d'estimer la grandeur des divers arbres par rapport à un certain arbre choisi comme type, cela pourra avoir des inconvénients pratiques puisque, cet arbre croissant ou au contraire dépérissant, Tinstrument de mesure ne sera pas constant à diverses époques ; mais enfin, à un instant déterminé, cela permettra d'établir la proportion des divers arbres entre eux ; si, au lieu de cela, on prétendait évaluer cette grandeur par rapport, non a un arbre, mais à deux, un chêne et un sapin par exemple, il ne pourrait arriver que deux choses : ou bien, à chaque instant, on commencerait par évaluer la taille du sapin par rapport à celle du chêne et alors cela reviendrait exactement à n'avoir qu'un seul arbre comme instrument de mesure; ou bien, si les uns mesuraient par rapport au chêne, les autres par rapport au sapin, en affirmant à priori que la proportion des deux arbres devrait rester constante, comme il n'en serait rien en réalité, il en résulterait la plus épouvantable confusion et, entre les mesureurs divers, des discussions continuelles.

De même, si deux astronomes, ayant évalué la position de certaines étoiles par rapport à deux planètes distinctes, voulaient comparer leurs évaluations en affirmant arbitrairement que la position réciproque de ces deux planètes est restée fixe pendant la durée de leurs opérations, on leur rirait au nez. C'est cependant ce que l'on a essayé de faire longtemps dans la plupart des pays^t ce que les bimétallistes prétendent réaliser encore aujourd'hui dans quelques-uns pour la monnaie.

Mais, disent les partisans du double étalon, il s'agit ici de pratique et non de théorie ; or, pour la prospérité d'un pays, il faut la facilité des échanges et cette facilité n'existe qu'avec l'abondance de la monnaie ; d'autre part, la quantité d'or existante dans le monde

est déjà et deviendra de plus en plus insuffisante pour les besoins croissants du monde civilisé. Seule l'addition des deux métaux, or et argent, réalise ce desideratum, et une entente entre tous les hommes qui peuplent la terre peut fort bien fixer h jamais le rapport de ces deux métaux de manière h permettre leur emploi simultané.

Il est, comme nous le disions plus haut, très exagéré d'affirmer que l'activité commerciale d'un pays soit proportionnelle à la somme de numéraire ; car il faut faire entrer en ligne décompte la vitesse de circulation de ce numéraire et l'emploi plus ou moins grand des instruments de crédit. Dans ces conditions, les besoins d'or ne s'accroîtront peut-être pas aussi rapidement qu'on le suppose et, de plus, il est possible qu'un jour ou l'autre le gouffre où va s'engloutir actuellement une si forte proportion de métaux précieux, l'Inde et la Chine, rende ces métaux à la circulation.

Nous traversons, notons-le, une période assez spéciale, où les besoins d'or se font cruellement sentir chez certains pays obérés parce que, d'une part, d'autres pays riches en immobilisent des quantités de plus en plus fortes, sous forme d'encaisses métalliques et parce que, d'autre part, un certain nombre de pays neufs ont besoin de s'outiller en monnaie métallique.

Les besoins d'or des pays neufs sont considérables. On constate, par exemple, ce fait surprenant que, de 1865 à 1890, il a été importé plus d'or dans la ville du Cap (202.900.000 francs) qu'on n'en a • exporté (103.400.000 francs).

Il est vrai qu'en 1890 on était à peine au début des exploitations du Witwatersrand et qu'il y a lieu, sans doute, de tenir compte, dans une forte proportion, de l'or exporté sans déclaration.

Mais la période actuelle de prise de possession de

la terre par la civilisation européenne, avec ses procédés et ses habitudes, ne durera pas indéfiniment et, quand tous les pays seront arrivés à peu près au même degré de civilisation, il est probable que leurs relations exigeront un déplacement de numéraire^moindre, d'autant plus que ce déplacement s'opérera beaucoup plus vite.

D'ailleurs, quand même des besoins croissants amèneraient une raréfaction de l'or, c'est-à-dire en somme, une augmentation de sa valeur ou, si l'on veut, une diminution de celle de toutes les autres substances premières, on n'en voit pas bien, la première période de crise une fois passée, l'inconvénient général : cela reviendrait, en effet, en supposant la valeur de l'or doublée, h attribuer à la pièce d'or actuelle de 10 francs une valeur de 20 francs et le seul inconvénient d'ordre général qu'on en aperçoive au premier abord, serait une difficulté toute pratique tenant aux limites restreintes de poids et de dimensions entre lesquelles une pièce de métal doit rester pour être d'un emploi commode comme monnaie.

Il est certain que ces limites sont très strictes et l'on a pu s'en rendre compte par l'impossibilité où l'on a été de maintenir dans l'usage les pièces de 5 francs ou de 5 marks en or: ces limites correspondent environ aux dimensions des pièces de 50 centimes et de 5 francs en argent, ou de 10 et de 100 francs en or, réduites, en fait, pour l'or, par l'usage des billets de banque, à deux types uniques : 10 francs et 20 francs en France; 12,50 et 25 en Allemagne, et Angleterre (1/2 livre et livre; 10 marks et 20 marks).

Seulement cette difficulté n'est vraiment pas bien difficile à lever, puisqu'on est toujours le maître d'augmenter les dimensions et le poids d'une pièce d'or à valeur égale en la faisant d'un alliage un peu plus riche.

Nous ne croyons donc pas, en résumé, qu'il y ait lieu de se préoccuper d'un manque de numéraire métallique après l'adoption générale d'un étalon unique et il reste seulement à choisir le métal étalon.

Arrivé là, on peut assurément, avec M. Suess (qui, étant autrichien, parlait dans l'intérêt de son pays), ou comme certains silvermen du Nevada, du Colorado, du Mexique, demander l'adoption générale d'un étalon d'argent ; la chose est logiquement et en théorie parfaitement soutenable ; peut-être même vaudrait-elle mieux si l'humanité, encore au premier jour de son existence, avait à choisir sa monnaie sans tenir aucune espèce de compte du passé ; nous considérons, par contre, que l'intérêt de tous les grands pays déjà riches en or, France, Russie, Angleterre, Allemagne, est que cet étalon unique reste l'or ; mais ce qui n'est guère soutenable, c'est l'idée de revenir partout à la vieille notion du double étalon et la principale objection que nous y voyons n'est pas que théoriquement le bimétallisme est irrationnel — ce qui, à la rigueur, importerait peu — mais que pratiquement il est irréalisable.

Jamais, bien que protectionnistes et bimétallistes arrivent aujourd'hui à ne faire qu'un, les divers peuples, enfermés de plus en plus derrière leur muraille de Chine, ne trouveront un terrain d'entente commun pour régler, à jamais, — entre pays qui produisent uniquement de l'argent comme le Mexique, pays qui ne produisent que de l'or comme le Transvaal, pays qui produisent l'un et l'autre en proportions variables comme les Etats-Unis, ou encore pays qui ne font que les consommer mais qui en ont accumulé dans le passé des quantités diverses, — le rapport des valeurs de ces deux marchandises, l'or et l'argent et, quand même ils y arriveraient un jour par une fiction

EMPLOI MONÉTAIRE DE l'OR ET DE l'aRGENT. 357

analogue au fameux équilibre européen, chaque pays resterait, sur ce terrain monétaire, à l'état de paix armée, accumulant, en vue d'une rupture possible et qui ne manquerait pas de se produire tôt ou tard, le métal auquel il attribuerait une valeur prépondérante ; ce qui ne ferait qu'en accroître la disette.

La solution bimétalliste, qui a beaucoup perdu de ses partisans dans ces derniers temps, paraît donc condamnée et destinée à être partout abandonnée. Quant à prévoir sur quel métal se portera le choix de l'humanité, l'or ou l'argent, la question est délicate et nous allons l'examiner. Actuellement ces deux métaux se divisent le monde : l'Angleterre et ses dépendances (Australie, Cap, Canada, etc.), avec la plupart des pays européens (en fait, sinon en théorie) tiennent pour l'or, tandis que Tlnde, la Chine, le Mexique, une partie de l'Amérique du Sud sont fidèles à l'argent. Voyons ce qui peut se passer dans l'avenir.

Probabilités pour l'emploi monétaire de l'or et de l'argent dans l'avenir.

Dans une question touchant à des problèmes aussi complexes que celle de la monnaie, tous les intéressés, le mineur qui produit l'or et l'argent et le métallurgiste qui élabore les minerais, comme l'établissement de crédit qui les accumule dans son encaisse ou le gouvernement qui choisit l'un ou l'autre comme étalon, doivent se demander dans quel sens il est rationnel de prévoir les mouvements futurs et chacun d'eux interroge curieusement les autres afin de chercher à préjuger leurs décisions. La solidarité qui, lorsqu'il s'agit

De Launay. L'Argent. 20

358 EMPLOI MONÉTAIRE DE L'OR ET DE l 'ARGENT.

de monnaies, rattache tous les pays les uns aux autres, ne fait, d'ailleurs, qu'accentuer le conflit de leurs intérêts contraires et rendre extrêmement difficile, sinon impossible, l'adoption d'une solution universelle.

Dans ces dernières années, il est incontestable que le métal argent a perdu beaucoup de ses champions, surtout lorsqu'il est devenu manifeste que sa baisse, malgré tous les efforts tentés, aux Etats-Unis notamment, pour l'arrêter, ne faisait que s'accentuer.

Le fait capital, en cet ordre d'idées, a été la suppression de la frappe libre de l'argent aux Indes. De même, l'ouverture aux Européens d'une partie de l'extrême Asie, du Japon d'abord, puis, sans doute, à la suite de la défaite actuelle des Chinois par les Japonais, d'une partie de la Chine, peut, en raison de relations commerciales et industrielles devenues plus fréquentes avec nos pays, augmenter en Orient le rôle de l'or.

Par contre, les Etats-Unis, malgré la crise intense que des mesures monétaires inconsidérées y ont récemment provoquée, s'entêtent dans leurs efforts pour maintenir le cours de l'argent et l'on peut aujourd'hui prévoir qu'ils finiront par en établir la frappe libre, déterminant ainsi une surproduction nouvelle, qui ne pourra qu'accentuer la pénurie du Trésor et bientôt, quand il deviendra impuissant a continuer ses achats, la baisse du métal blanc.

Il semble donc que, longtemps encore, le monde restera, comme il lest aujourd'hui, divisé en deux zones, l'une à étalon d'or, l'autre à étalon d'argent, les relations entre ces deux parties du monde se réglant, non sans inconvénients sans doute, suivant le cours changeant des deux métaux.

11 est vraisemblable, en effet, ou, du moins, rationnel d'admettre que les pays qui ont déjà de l'or en quan-

PRIX DE l'or et de L'aRGENT. 359

tlté suffisante pour leurs besoins garderont cet or comme monnaie, tandis que les autres, ayant besoin de se fournir de numéraire, choisiront le métal à meilleur marché, c'est-à-dire l'argent : en sorte que les deux groupes antagonistes, entre lesquels se partage l'humanité, correspondront : d'une part, aux pays anciens, pour la plupart consommateurs, à étalon d'or ; d'autre part, aux pays neufs, pour la plupart producteurs, à étalon d'argent.

Comme, en vertu d'une loi générale, les producteurs finissent toujours par être forcés de se plier aux besoins des consommateurs, il est parfaitement possible, surtout quand on verra l'or se raréfier de plus en plus, que l'on arrive, un jour, d'une façon générale et contrairement aux apparences actuelles, à l'étalon d'argent unique; mais, même si cette hypothèse était réellement appelée à se réaliser, les pays, aujourd'hui détenteurs de grandes masses d'or, ne devraient pas, croyons-nous, s'en inquiéter, ni chercher a négocier leur métal jaune au meilleur cours possible ; car les besoins industriels de l'or, si considérables comme nous l'avons vu, ne cesseront pas pour cela, et la raréfaction progressive de l'or par rapport a l'argent, que la géologie nous fait prévoir, ne pourra qu'amener, comme nous allons le dire, une augmentation de valeur du premier métal.

Prix de l'or et de l'argent.

De tout l'ensemble de faits que nous venons d'examiner résultent, par une conséquence logique, les

360 PRIX DE l'or et de l'argent.

prix relatifs de Tor et de Targent, prix qui, par contrecoup, réagissent à leur tour sur la production et la consommation de ces métaux.

Quand on parle des variations du prix de Tor, il est nécessaire de préciser ; car, partout où Tor est l'étalon monétaire, ces variations n'apparaissent pas directement et Ton est, en conséquence, tenté de les considérer comme négligeables ; mais, en réalité, le prix d'aucune substance n'est fixe : pas plus celui de l'or ou de l'argent que celui de la laine ou de la soie ; car ce prix n'est que le signe représentatif d'un échange entre cette substance et une autre, le rapport -|- des quantités a et b de ces deux substances qui s'équivalent au moment de l'échange, l'équivalence dépendant, bien entendu, des offres du producteur et des besoins du consommateur. Et, quand le rapport -j- se modifie, c'est tout à fait arbitrairement qu'on suppose un de ses termes b constant pour reporter toute la variation sur l'autre a. En particulier, quand le prix des diverses substances par rapport a la substance étalon vient à varier pour toutes ou presque toutes dans le même sens, il est logique d'admettre que c'est la substance étalon qui a varié elle-même en sens contraire. Ainsi l'abaissement de prix de la plupart des substances de première nécessité par rapport à l'or dans ces dernières années peut avoir et a certainement des causes très multiples : développement des relations internationales, facilité plus grande des transports, réduction des frais par des perfectionnements industriels, surproduction, etc.; mais il est bien possible aussi qu'il corresponde en partie à une raréfaction de l'or (présumable, d'ailleurs, d'après d'autres sfgnes), c'est-à-dire à une élévation du prix de l'or. Supposer que le prix de l'or reste fixe, tous les autres variant, c'est commettre une erreur du même genre que celle des anciens

PRIX DE l'or et de l'argent. 361

imaginant un mouvement de toute la sphère céleste autour de la terre immobile.

Or, cette baisse de prix a été considérable pour certaines substances, depuis vingt ans : pour le blé, le coton, le thé, la laine, le cuivre, Targent, le pétrole, elle a atteint, d'après M. Suess, 50 pour 100 sur les prix de la période 1867-71; pour la viande, le beurre, le fromage, 15 pour 100; et elle n'a été nulle que pour la houille, le sel, le tabac, le café, le poivre, le caoutchouc.

Le fait est d'autant plus remarquable que, dans le même laps de temps, le prix de la main d'œuvre, qui aurait dû diminuer pour une cause semblable, a, au contraire, augmenté par suite d'une série de mouvements sociaux tout à fait indépendants.

Si le prix d'aucune substance n'est fixe, encore moins le rapport de deux de ces prix, par exemple celui de l'argent à l'or, peut-il le rester, chacun d'eux tendant à varier de son côté pour des causes complexes et, en partie du moins, indépendantes.

C'est là une question grave de l'heure actuelle qui, pendant longtemps, ne s'est même pas posée ; le rapport des prix de l'or et de l'argent demeurant à peu près constant, on avait pu, sans trop de difficulté ni d'inconséquence, le fixer d'un consentement mutuel à 15 1/2 et, dès lors, la quantité totale des deux métaux était largement suffisante pour des besoins commerciaux qui, d'ailleurs, étaient beaucoup moins importants que ceux de notre temps.

Les choses changèrent seulement le jour où, en 1849, commencèrent à arriver les grandes quantités d'or découvertes en Californie et en Australie ; le début de cet (( âge de l'or w causa une panique comparable à celle qui, depuis quelques dix ans, résulte de la surproduction de l'argent. On s'effraya, on craignit

De Launay. L'Argent. 20.

PRIX DE l'or et de L* ARGENT.

une baisse de l'or, un accroissement démesuré des prix, etc. ; mais bientôt les alluvions aurifères s'épuisèrent et, après elles, les affleurements des filons qui, pour des gisements d'or, sont toujours les parties les plus riches ; puis on conçut l'idée d'adopter, dans tous les pays, une même monnaie d'or universelle, qui aurait