GEOLOGIE DE L'ARGENT. — SES MINERAUX. - SES MINERAIS. — SES GISEMENTS

Si Ton dressait une liste par méj;al de tous les gisements miniers signalés ou exploités dans le monde, sans faire entre eux aucun choix fondé sur la quantité de ce métal qu'ils contiennent, on arriverait, sans doute, à ce résultat paradoxal que les métaux les plus précieux et dont le prix n'est, en général, qu'une conséquence directe de leur rareté, figureraient un nombre de fois presque égal, peut-être même supérieur, à certains métaux de valeur infiniment moindre et réputés communs.

Sans pousser les choses aussi à l'extrême, il est une illusion d'optique contre laquelle il est essentiel de prémunir tout d'abord, quand il s'agit de minerais d'or ou d'argent, parce qu'elle est des plus naturelles : c'est celle qui consiste à oublier la quantité réelle de ces métaux, c'est-à-dire leur poids contenu dans la tonne de minerai, pour ne considérer que leur valeur et à s'imaginer que des minerais, industriellement très riches, le sont aussi minéralogiquement, c'est-à-dire renferment en certaine abondance les minéraux propres du métal considéré. En fait, il est très loin d'en être ainsi.

On remarquera, par exemple, que, pour l'argent,

30 MINÉRAUX DE l'aRGENT.

un minerai à 1/2 pour 100 de métal (5 kilosà la tonne) est un minerai exceptionnel, considéré comme ayant une teneur énorme, ce qui industriellement se conçoit, puisqu'au cours actuel de 125 fr. le kilo, un semblable minerai vaut encore 625 fr. la tonne, mais ce qui, minéralogiquement, correspond fort mal à la réalité.

De même, pour le cuivre, à un degré moindre, les plus grands gisements européens, ceux de la province d'Huelva et ceux du Mansfeld n'ont qu'une teneur moyenne d'environ 3 pour 100, tandis qu'un minerai de fera 35 pour 100, comme ceux de Meurthe-et-Moselle, demande, pour être extrait fructueusement, des conditions d'exploitation particulièrement économiques*.

Cette restriction était nécessaire pour justifier la distinction que nous allons faire entre les minéraux et les minerais d'argent, les premiers étant les substances minéralogiquement définies dans la constitution desquels entre l'argent, et les seconds, beaucoup plus nombreux que les premiers, des mélanges plus ou moins complexes, se rapportant à un certain nombre de types caractéristiques, où les minéraux d'argent proprement dits peuvent n'entrer que pour une proportion infime, souvent à l'état d'inclusions mal définies dans d'autres corps, tels que la galène, la blende ou la chalcopyrite.

Minéraux de l'argent.

Ces minéraux, dont nous n'étudierons que les principaux et ceux qui, dans la pratique des mineurs, présentent une certaine importance, peuvent, au point de vue chimique comme au point de vue géologique, se diviser en deux catégories principales: l'argent natif