MINERAIS D*ARGENT PROPREMENT DITS

tenant à la présence des argents noirs et cuivres gris et surtout caractérisée par suite quand les minerais sont de nature antimonieuse.

Les mulatos sont les minerais où les sulfures dominent, tandis que les negrillos sont plutôt antimonieux. Ces mulatos, qui sont demi-froids, contiennent une certaine quantité de pacos avec des pyrites de cuivre et de fer riches en argent.

Les negros de Fresnillo (Mexique) sont des minerais quartzeux avec sulfure d'argent et argent natif capillaire, difficilement visible à l'œil nu, associés à des traces de blende, galène, pyrites de fer et de cuivre. Leur teneur moyenne a été estimée à 2'''^, 500 par tonne.

Les negrillos de Potosi (Bolivie), également demifroids, contiennent surtout des sulfures d'argent et d'autres métaux.

Enfin, à une certaine profondeur, ces divers minerais se chargent de plus en plus de galène, blende, pyrites, etc., au milieu desquelles les minerais d'argent ne se présentent plus que tout à fait perdus et disséminés.

En même temps que nous passons à des minerais rebelles à l'amalgamation, nous entrons alors dans la seconde grande catégorie distinguée plus haut pour les minerais d'argent, celle où l'argent, au lieu de se présenter dans des espèces minérales* distinctes, fait partie intégrante d'autres combinaisons métalliques sulfurées, telles que les sulfures de plomb, de cuivre, ou plus rarement de zinc et de fer, avec lesquelles il est si intimement lié, que le mercure est impuissant a l'en extraire et qu'il faut recourir à des procédés de traitement d'un autre genre. Nous allons passer en revue ces divers sulfures métalliques auxquels l'argent peut être uni, en commençant par les galènes.

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B. — Galènes argentifères.

C'est un fait bien connu et capital, aussi bien pour Tétude des gisements d'argent que pour la métallurgie de ce métal, que la très intime liaison du plomb et de l'argent. D'une part, il n'est guère de galène qui ne soit au moins légèrement argentifère, et, de l'autre, le plomb métallique constitue le meilleur dissolvant au moyen duquel on peut extraire l'argent de ces combinaisons complexes, pour l'isoler ensuite du plomb lui-même par le procédé, très anciennement connu, de la coupellation.

Il y a, entre le plomb et l'argent, une affinité des plus remarquables, qu'on a essayé d'expliquer par le rapprochement de leurs poids spécifiques (10,47; 11,35) et qui se traduit dans la nature par la présence presque constante de l'argent dans les galènes, aussi bien qu'en métallurgie par la concentration de l'argent dans les plombs d'œuvre.

L'argent, qui entre dans les galènes, semble s'y trouver à deux états distincts : sulfure d'argent simplement et mécaniquement mélangé à la galène, sulfure d'argent combiné au sulfure de plomb. C'est à la présence du premier corps qu'on attribue l'action fréquente du mercure sur une partie de l'argent des galènes. Ainsi, d'après M. Roswag, sur 11 échantillons de galènes riches de diverses provenances, 9 ont refusé de céder leur argent à l'amalgamation, tandis que deux autres en ont cédé : l'une (celle de Sala, Norvège), 18,3 pour 100 de l'argent contenu, et l'autre (Giromagny, Alsace) 33 pour 100.

La proportion d'argent ainsi contenue dans les galènes est généralement assez faible et, quand elle s'accroît, c'est souvent par suite de l'apparition simul-

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tanée d'un certain nombre de substances étrangères, antimoine, arsenic, cuivre, etc.

On distingue, en pratique, les galènes pauvres, tenant moins de 500 grammes d'argent à la tonne, et les galènes riches qui dépassent cette teneur.

La proportion d'argent que peut contenir une galène est très variable, non seulement d'une mine à l'autre, mais dans un même filon, en profondeur et en direction ; elle atteint très rarement 1 pour 100 et, plus généralement, oscille autour de 1 pour 1000 (1 kilo à la tonne).

L'argent est absolument invisible dans les galènes, où rien extérieurement ne décèle sa présence. On ne sait même pas au juste à quel état le métal précieux se trouve dans le minerai. L. Phypson\ étudiant au microscope une galène de la Phénix siher lead mine, en Cornw^all, a constaté, il est vrai, la présence de filaments d'argent métallique formant un réseau dans des fissures; mais ce pouvait être un produit secondaire. Les changements dans la richesse en argent n'obéissent, d'ailleurs, h aucune loi ; on a souvent cru observer que les galènes à grain fin étaient plus riches que les galènes h grandes facettes ; le fait n'a rien de général ; on constate même l'inverse dans quelques gisements, comme ceux du Sarrabus (Sardaigne). Nous donnerons, plus loin, quelques chiffres de teneur qui fixeront les idées. Lorsque la galène a subi une altération qui l'a transformée en carbonate, une partie de l'argent s'est toujours trouvée dissoute et le minerai restant est appauvri.

Les gisements de galène argentifère sont aujourd'hui la grande source d'argent en Europe ; pendant longtemps, on a même pu opposer ce type européen