MODIFICATIONS DES FILONS D'ARGENT EN PROFONDEUR

mière vue, ces profondeurs étant en relation directe avec la forme de la surface topographique du pays et la disposition qui en résulte pour la surface hydrostatique, c'est-à-dire la surface au-dessous de laquelle les eaux sont en permanence et sans relation avec Tatmosphère oxydante : éléments qu'il est impossible de faire entrer dans un calcul.

On voit aussitôt que, si le filon affleure au milieu d'une plaine entre des montagnes, ce niveau hydrostatique étant très voisin de la surface du sol, l'état originel et définitif des minerais, qui commence à peu près avec lui, se rencontrera également à une très faible profondeur, tandis que, si le filon recoupe le flanc d'un coteau drainé par une profonde vallée, on pourra descendre dans ce filon de plusieurs centaines de mètres, presque jusqu'au fond de cette vallée, sans passer audessous du niveau hydrostatique et sans rencontrer les vrais minerais de profondeur.

Comme les minerais d'altération superficielle sont généralement, pour les métaux précieux, argent et or, une forme enrichie des minerais de fond, il en résulte que cette disposition des filons à flanc de coteau, qui est déjà si favorable pour une extraction et un épuisement économiques, correspondra, en même temps, à une richesse plus grande des minerais *.

D. — Interprétation chimique des modifications constatées dans les filons d'argent en profondeur.

Les variations des gisements métallifères en profondeur tiennent essentiellement au mode d'altération et à la dissolution plus ou moins facile des divers sels

1. C'est une loi que Ton retrouve également très marquée pour le zinc, dont les gîtes, en général formés de calamine au-dessus du niveau hydrostatique, passent à un minerai plus pauvre, la blende, au-dessous.

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qui se sont déposés d'.abord sur toute la hauteur du filon et qui, dans les parties superficielles au-dessus du niveau hydrostatique, ont subi ultérieurement l'action des eaux météoriques et chargées d'oxygène avec lesquelles elles se sont trouvées en contact.

Il est vrai, l'on pourrait aussi invoquer une autre cause ayant amené des variations originelles et primordiales, la distance verticale différente a laquelle les points plus oi; moins profonds du filon se sont trouvés de la surface au moment du dépôt et, par suite, les différences de température et de pression qui ont dû en résulter dans la colonne d'eau souterraine à laquelle on attribue la métallisation. Mais, bien qu'on ait, pour certains gîtes, tels que le filon d'argent du Comstock, dans l'état de Nevada aux Etats-Unis, ou, dans un autre ordre d'idées, les minerais de fer de l'île d'Elbe, essayé de prouver que la formation métallifère était si récente que la surface du sol s'était à peine modifiée depuis lors, nous croyons que, dans le cas général, c'est tout le contraire qui a eu lieu et que, par suite de l'ablation des parties supérieures des filons par l'érosion, nous ne les abordons presque toujours qu'à une profondeur où ces influences superficielles contemporaines du dépôt n'ont plus eu aucune influence.

Nous sommes donc ramenés, en résumé, à étudier le processus d'altération et les variations de composition, sous l'action des eaux atmosphériques, d'un mélange de minerais analogues à ceux qui, nous venons de le dire, dominent en profondeur, c'est-à-dire des combinaisons variables des métaux : argent, cuivre, plomb, zinc, fer, nickel, cobalt, etc., avec les métalloïdes, soufre, arsenic, antimoine (exceptionnellement sélénium et tellure). C'est ce que nous allons commencer par faire.

De Launat. L'Ar/^ent. 4

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De Teau chargée d'oxygène, arrivant sur un mélange de divers sulfures, les oxydera d'autant plus que le sulfate résultant sera plus soluhle. Il convient donc, pour prévoir ce qui va se passer, de se reporter au graphique des solubilités des sulfates que nous avons donné fig. 1 (page 17).

C'est ainsi que les sulfures de fer et de cuivre donneront rapidement des sulfates, avec cette différence toutefois que le sulfate de cuivre sera emporté dans la dissolution, sauf une faible partie reprécipitée en oxyde, en carbonate ou en silicate, tandis que le sulfate de fer, passant à l'état de sel de peroxyde, donnera un précipité d'oxyde de fer.

Le sulfate de zinc, présentant à la température ordinaire une solubilité très comparable à celle du sulfate de cuivre, sera dissous et entraîné comme lui, à moins qu'il ne se trouve en présence d'acide carbonique provenant, soit simplement de l'air, soit du carbonate de chaux d'un terrain encaissant et ne forme alors du carbonate de zinc à peu près insoluble, sauf dans un excès d'alcalis ou d'ammoniaque.

Une certaine proportion d'argent sera également entraînée à l'état de dissolution sulfatée ; mais, le sulfate d'argent étant, à la température ordinaire, environ 200 fois moins soluble que celui de zinc, la quantité ainsi perdue sera beaucoup plus faible que celle des métaux précédents. Elle sera cependant plus forte que celle du plomb, dont le sulfate très insoluble aura peu de tendance h se former, mais dont la forme altérée sera fréquemment le carbonate.

En même temps, l'antimoine, ne donnant que des oxydes peu solubles, devra se retrouver en grande partie, tandis que l'arsenic disparaîtra presque totalement.

En résumé, si les réactions se bornaient à cette

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simple influence de Teau oxydante, on aurait, a la surface, disparition presque complète du cuivre et du zinc (sauf transformation de ce dernier en calamine), perte d'une partie du fer (l'autre partie se retrouvant, comme la manganèse, à l'état suroxydé), léger appauvrissement en argent et transformation de la galène en carbonate sans grande perte de plomb. En sorte que, si le minerai de profondeur est surtout plombeux, les carbonates de plomb superficiels doivent être moins riches en argent que les sulfures de la profondeur et, si le minerai comprend les autres métaux, fer, zinc ou cuivre, il y a enrichissement très notable en argent à la surface. Pour Tor, cet enrichissement superficiel est encore mieux caractérisé.

Dans la réalité, les phénomènes sont un peu plus complexes pour deux raisons : la première, c'est que les réactions oxydantes ont été rarement poussées jusqu'au bout : en sorte qu'on est en présence d'une sorte de cémentation incomplète dont nous allons analyser les caractères, et la seconde, c'est que les eaux superficielles, en outre de l'oxygène et de l'acide carbonique que nous avons seuls fait intervenir jusqu'à présent, contiennent presque toujours d'autres sels, chlorures, azotates, etc., dont l'influence est très caractérisée.

Tout d'abord, le caractère incomplet des réactions superficielles a les conséquences suivantes : les eaux atmosphériques, que nous faisons intervenir, arrivent sur le gisement en descendant et s'infiltrant de proche en proche suivant le plan du filon pour ne remonter au jour qu'après un circuit plus ou moins long et plus ou moins complexe. 11 en résulte que les éléments dissous ne sont pas absolument perdus pour le gisement, mais, qu'au contraire, une grande^ partie d'entre eux ne fait qu'être déplacée légèrement de haut en bas et se repré-