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est beaucoup plus maniable et plus pratique et donne lieu à des pertes moindres en plomb et en argent.

Nous reviendrons, d'ailleurs, sur cette comparaison après avoir décrit successivement les deux systèmes.

Dans l'opération de la coupellation, l'oxydation du plomb se produit : pour la plus grande partie, par l'action directe de l'air atmosphérique sur le plomb ; accessoirement, par l'intervention de l'oxyde de plomb, la litharge, qui, h l'état fondu, a la propriété d'absorber l'oxygène de l'air et le fait alors agir sur le plomb métallique.

Pendant le travail, il est nécessaire que l'oxyde de plomb soit maintenu à l'état liquide de manière k couler au dehors sans entraîner des quantités appréciables de plomb argentifère.

Pour accélérer l'oxydation, on fait arriver de l'air soufflé sur la surface du plomb fondu.

La coupellation peut avoir lieu de trois manières différentes :

1**de manière à obtenir seulement du plomb enrichi en argent (à 50 ou 60 pour 100 d'argent) qui, dans une coupellation suivante, est alors traité pour argent proprement dit; c'est le procédé de concentration, particulièrement employé avec les coupelles anglaises ;

2** de manière a obtenir un argent impur à environ 10 pour 100 d'impuretés, qui doit ensuite être raffiné dans un four spécial (cas général pour les coupelles allemandes);

3" de manière à obtenir aussitôt de l'argent fin (coupelles anglaises).

En ce qui concerne les impuretés du plomb d'œuvre, il se fait une épuration analogue à celle qui a lieu dans le raffinage du plomb au réverbère.

Dès la fusion, les éléments mécaniquement incorporés, tels que les sulfures et les scories, se séparent

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du plomb, et viennent flotter à la surface, ainsi que la plus grande partie du cuivre, du cobalt et du nickel. Les autres métaux sont transformés en oxydes : tout d'abord, le zinc, le fer, l'étain, le cobalt et le nickel ; puis l'arsenic et l'antimoine ; à la fin seulement, le nickel.

La litharge a, comme nous Favons dit plus haut, une influence oxydante très marquée et peut notamment oxyder le cuivre en donnant du plomb métallique ; néanmoins, quand la proportion de cuivre est forte, le cuivre h l'état métallique se rassemble avec l'argent dans le bouton final. 11 en est de même de l'or.

Pendant le travail, une partie de l'argent peut passer dans les litharges, dont certaines, les dernières surtout, devront être retraitées en conséquence ; une autre partie est volatilisée, en sorte qu'on doit munir la coupelle d'appareils de condensation.

Nous avons déjà nommé les deux appareils de coupellation principaux, le four anglais et le four allemand ; avant de les décrire, rappelons encore qu'ils s'appliquent à des cas un peu diflTérents. Dans le four anglais plus petit, le plomb n'est généralement traité qu'après avoir déjà subi une concentration préliminaire qui se fait, d'ailleurs, dans un four semblable et on amène directement l'argent à l'état d'argent fin ; les produits d'oxydation, abzugs, abstrichs et litharges ne sont pas séparés. Dans le four allemand, au contraire, ces produits sont séparés ; le plomb est apporté sans concentration antérieure et l'on n'amène l'argent qu'à l'état d'argent brut, rarement à l'état d'argent fin.

Quelle que soit la méthode adoptée, la fabrication de la sole du four de coupelle est une opération essentielle, qui demande certaines précautions et certains tours de mains pour donner de bons résultats.

On prend des os calcinés dans une sorte de four à chaux, puis triés à la main, broyés et tamisés, on les

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additionne de 2 à 5 pour 100 de potasse pour les agglutiner et on les dame dans un espace circulaire : soit en briques (coupelle allemande), soit en fer (coupelle anglaise). L'important est de ne laisser dans la masse aucune trace de substance combustible, telle que paille, brindilles de bois, parcelle de charbon, qui amènerait une fissure et un écoulement de plomb.

Le battage doit se faire en spirale, à l'aide de pilons en bois ou en fer, d'abord du centre à un point de la circonférence, puis, à rebours, de ce point au centre, en ayant soin que les cercles produits par l'empreinte du pilon s'entrecroisent et donnent à l'ensemble une structure en écailles qui contribue h la résistance de la masse.

Nous décrirons successivement la coupelle allemande et la coupelle anglaise.

a, — Coupelle allemande.

La coupelle allemande ^ la plus simple, est représentée figure 32; «est la coupelle, qui ici est souvent toute en marnes, n, le chapeau mobile ; jt, les orifices des tuyères ; r, la grille avec air soufflé arrivant par w ; /*, le tuyau d'échappement des gaz ; g-, l'orifice d'écoulement des litharges.

La sole, fixe dans ce cas, est établie sur un support en briques réfractaires ; elle se compose d'environ 20 centimètres de marne, damée comme nous venons de le dire, avec une rigole pour l'écoulement des litharges. Au centre, on creuse une petite excavation circulaire d'environ 2 centimètres de profondeur, destinée à recueillir le bouton d'argent qui s'y concentrera à la fin de l'opération. Le chapeau mobile n peut être soulevé avec une chaîne, de manière h permettre le travail de la sole, qui doit être refroidie, puis refaite après chaque opération.

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FiG. 32. — Coupelle allemande.

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Le ch«Tuffage s'opère avec de la houille, du lignite, du bois ou de la tourbe, rarement avec des gaz.

Les tuyères sont au nombre de trois.

Quand on augmente les dimensions de ces coupelles, on emploie parfois la disposition des figures 33 et 34, qui représentent un four ovale à grande charge de Lmiltrithal marchant au charbon de bois. Les tuyères, qui sont souvent mobiles afin de pouvoir suivre le bain de plomb dans son abaissement progressif, sont dirigées de manière à chasser les litharges dans une rigole.

L'opération, dans toutes les coupelles allemandes, e»t cnrîduite de la manière suivante :

Après avoir établi soigneusement et damé la sole, cm Lïpj>orte le plomb, soit en une fois, si la quantité ne flé|>nsse pas la capacité du four ; soit, si cette quantité u&t trop forte, par charges successives que Ton renouvt'lli^ ii mesure que la concentration s*opère.

Quîtnd on cherche à obtenir des litharges marclirLiides, il faut, au préalable, avoir fait subir au plomb un ridlinage, sans lequel la litharge perdrait beaucoup de st:*s qualités.

Une fois le chargement opéré, on descend le chapeau i^nr la sole et Ton fait fondre le plomb d'œuvre. Kn pratiquant cette fusion lentement, on donne aux inpmptés, telles que sulfures, cuivre métallique, etc., le temps de se rassembler, avec les substances très oxydal>les, en une écume noire, incomplètement fondue, il la surface du bain. Cette écume, que Ton enlève aussitôt et qui constitue ce qu'on nomme Vahzugy ne se forme que lorsque le plomb est très impur.

L'abzug une fois enlevé, on donne du vent avec les tuyères et Ton produit bientôt l'oxydation de l'arsenic et de Tantimoine qui, avec l'oxyde de plomb, forment à l:i surface une masse foncée appelée Vabstrich.

Ou retire cet abstrich peu à peu ; mais, quand la

Fio. 33. — Four de coupelle allemande à grande charge de Lautenthal. Coupe suivant a-6, o-â.

FiG. 34. — Four de coupelle allemande à grande charge de Lautenthal. Coupe suivant i-h. (Schnabel.)

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proportion d'antimoine est forte, il en résulte une grande gêne pour la coupellation ; car la formation des litharges ne se produit que quand tout le plomb est passé à l'état d'abstrichs.

A la suite des abstrichs, commence donc la période des litharges, qui dure tout le reste de l'opération. La litharge est, au fur et à mesure, poussée par lèvent des tuyères vers le trou de coulée et, en l'aidant avec un instrument en fer recourbé, on la fait couler au dehors.

Pour empêcher une trop grande volatilisation du plomb qui entraînerait des pertes d'argent, on conduit l'opération de telle sorte et l'on maintient le trou de coulée des litharges a un niveau tel qu'une grande partie du bain métallique et surtout son bord, souvent même le bain tout entier, soient couverts d'une couche de litharge. L'écoulement des litharges par leur canal de sortie doit être rigoureusement proportionnel à la charge du plomb qu'on renouvelle par petits pains circulaires placés sur les bords d'une porte du four, plomb que Ton a appelé le filage.

La première litharge formée a une couleur vert sombre ou brunâtre, étant salie par divers éléments, tels que l'antimoine et le cuivre. Cette litharge est refondue comme plomb d'oeuvre.

Les litharges suivantes sont, au contraire, pures et d'une belle couleur rouge ou jaune (les deux couleurs rouges et jaunes ne correspondant à aucune différence de constitution chimique, mais seulement à des formes isomériques de cristallisation). On appelle souvent la litharge jaune, qui est obtenue par refroidissement rapide du bain fondu, litharge d'argent et la litharge rouge, qui se produit dans un refroidissement lent, litharge d'or.

Ces litharges, dans le cas où l'on travaille sur des plombs riches en argent comme ceux qui résultent de