TRAITEMENT PAR AMALGAMATION

Ces chiffres s'appliquent à des plombs riches, venant déjà en général du pattinsonage ou du zingage. Si Ton admet que 1 tonne de ces plombs riches corresponde à 10 tonnes de plomb brut, il faut, pour avoir la dépense afférente à la tonne de plomb brut, diviser les formules précédentes par 10.

Quant aux pertes, elles sont, pour le plomb, de 10 pour 100, dont moitié, retrouvée dans les chambres de condensation, doit être retraitée ; une proportion d'argent, très variable suivant l'habileté de l'ouvrier, est perdue par entraînement. --r: "^T---.

Traitement par amalgamation.

Généralités, — Les divers procédés d'extraction de l'argent par amalgamation sont fondés sur la propriété qu'a le mercure de précipiter l'argent d'un certain nombre de ses dissolutions et de dissoudre l'argent métallique avec lequel il se trouve en contact. 11 se produit alors un alliage d'argent et de mercure appelé amalgame, qui, soumis h une température de 345**, se sépare en ses deux éléments : le mercure distillant, tandis que l'argent reste à l'état métallique.

L'amalgamation, qui se produit par simple contact, est facilitée :

Soit physiquement, par un échauffement artificiel de la masse et par une trituration continue, qui dépouille constamment chaque grain de minerai de la croûte d'amalgame déjà produite empêchant, si on la laisse, l'amalgamation du centre ;

Soit chimiquement, par certains réactifs, tels que

De Launat. L'Argent. 10.

181 PROCÉDÉS d'AMALGAMATIOiN A FROID.

le sodium métallique \ ou par la substitution d'un amalgame d'étain ou de cuivre au mercure proprement dit, le métal (cuivre ou étain) opérant alors la réduction 'de l'argent, auquel le mercure n'a plus qu'à se combiner.

L'échauffement lui-même, nécessaire pour permettre aux réactions chimiques de se produire, peut être déterminé, tantôt, dans le procédé dit du patio, par l'hydratation du magistral (sulfate de cuivre); dans celui du cazo, par le combustible placé sous le chaudron; dans le pan, par la vapeur introduite dans la cuve.

L'amalgamation comprend en théorie les phases suivantes : 1° pulvérisation; 2° réactions chimiques amenant les minerais h un état tel que .le mercure puisse agir sur eux; 3° formation de l'amalgame; 4° distillation du mercure.

De ces quatre phases, la seconde est celle qui introduit le plus de diversité entre les traitements des divers minerais et qui permet d'indiquer ceux auxquels l'amalgamation ne convient pas.

L'action du mercure ne s'applique, en effet, qu'à un petit nombre de composés de l'argent, argent métallique, chlorure, sulfure, etc., qu'il n'est pas toujours possible d'obtenir et, en outre, il est certains corps tels que le plomb et le cuivre, l'arsenic, l'antimoine, etc., dont la présence donne lieu à des difficultés toutes spéciales, sinon à des impossibilités.

Nous étudierons successivement les divers procédés d'amalgamation, soit à froid, soit à chaud :

A. — Procédés d'amalgamation à froid.

L'amalgamation à froid consiste, en principe, à

1. Procédé courant pour l'or, appliqué par M. Crookes à Targeiit.

PROCÉDÉS d'amalgamation A FROID. 183

additionner le minerai, pulvérisé et mélangé d'eau, de chlorure de sodium et de sulfate de cuivre, puis de mercure, en assurant, par une trituration continue et prolongée, le contact intime des divers éléments chimiques. Le mélange du chlorure de sodium et du sulfate de xîuivre, en présence de l'eau, a pour effet de donner, d'abord, une liqueur chlorurée de chlorure de cuivre, qui dissout l'argent des minerais à l'état de chlorure d'argent dans le chlorure de sodium : après quoi, le mercure forme, avec le chlorure d'argent, un amalgame d'argent, qu'il ne reste plus qu'à distiller pour obtenir l'argent métallique et récupérer le mercure.

Les réactions, qui se font lentemerlt en se répartissant sur une durée de 1 à 3 mois, peuvent être représentées par les formules suivantes :

Ire série: GuOSO» -f- 2NaCl = GuCP 4- Na^OSO» 2« série : CuCl^ -f- Ag^S = 2(AgCl) -h CuS 3e série : 2(AgCl) -h Hg = HgCl2 4. 2Ag

les réactions de la deuxième série devant être remplacés plutôt par les suivantes :

GuOS03 -+- 2NaCl = CuCl^ 4- Na^OSO^

2CuCl2 4- Hg = 2(CuGl) -+- HgGP c 2(GuGl) 4- AgS = CuS 4- CuGl^ 4- Ag ( 2(CuGl) -h Ag2S = GuS -h GuGP 4- 2Ag

C'est-à-dire que la réaction du sulfure d'argent par le bichlorure de cuivre ne se ferait qu'après la transformation du bichlorure en protochlorure par le mercure.

Dans ces réactions, on voit que le mercure joue un double^rôle : 1° comme réducteur de l'argent, ou plutôt du chlorure de cuivre ; 2° comme dissolvant. Le mercure employé dans cette seconde réaction se retrouve en grande partie; mais celui qui sert à la pre-

184 PROCÉDÉS d'amalgamation A FROID.

mière passe à l'état de chlorure et se perd. Comme la perte en mercure est la dépense principale de ce mode de traitement, on s'attache essentiellement à la restreindre : ce qui ne peut s'obtenir qu'en maintenant un parallélisme aussi absolu que possible entre la dissolution de l'argent h l'état de chlorure dans la liqueur saline et la réduction de ce chlorure d'argent. Si la dissolution va plus vite, ce qui se produit quand la température s'abaisse, (c quand la tourte a froid », l'inconvénient n'est pas grave : il n'y a qu'un ralentissement dans la marche des opérations, qui entraîne seulement une dépense plus forte pour la trituration, le piétinement de la tourte; mais, si la dissolution va plus lentement, par suite d'un échauflement exagéré ou d'un excès de sulfate de cuivré, « si la tourte a trop chaud », comme disent les amalgameurs, le mercure, ne trouvant plus assez de chlorure d'argent h réduire, s'emploie inutilement à réduire une surabondance de bichlorure de cuivre en protochlorure. Il y a alors quelquefois intérêt îi neutraliser Texcès des sulfates acides de cuivre et de fer par de la chaux caustique ou par un autre réactif alcalin. Celte chaux a de plus . l'avantage de décomposer une partie du protochlorure de mercure déjà formé et de régénérer ainsi du métal utile, mais elle ralentit l'opération.

Parmi les procédés d'amalgamation à froid, nous étudierons le patio et la tinette norvégienne.

a. — Amalgamation au patio.

C'est un procédé, très usité au Mexique, au Pérou, etc., dont l'invention remonte h Bartholomeo Médina. Les minerais traités sont principalement des colorados au Mexique, des pacos au Pérou, c'est-à-dire surtout du sulfure d'argent avec du chlorure et de l'argent métallique.