PROCÉDÉ RUSSEL

sulfite de soude ; celle de Tor est identique, bien qu'on l'ait crue autrefois plus forte.

I^our ces divers motifs, le procédé Patera est généralement préféré, bien qu'on se serve également du procédé Kiss dans certaines usines près de Nagybanya en Hongrie, aux États-Unis et au Mexique.

f. — Procédé Russe!.

Le procédé Russel consiste dans la dissolution de l'argent associé à du soufre, de l'arsenic ou de l'antimoine, ainsi que de l'argent et de l'or natifs, au moyen d'un hyposulfite de soude et de cuivre; après quoi, l'argent et le cuivre sont précipités par le sulfure de sodium et le précipité est traité pour argent métallique et sulfate de cuivre. L'on ne peut ici remplacer Thyposulfite de soude par l'hyposulfite de <;haux parce que, dans la précipitation du plomb en liqueur d'hyposulfite par la soude, précipitation qui doit intervenir pour débarrasser de ce métal, la chaux serait précipitée en même temps.

Le procédé Russel est surtout employé aux Etats- Unis comme adjuvant du procédé Patera ; c'est-h-dire qu'après avoir, dans ce procédé, traité le minerai par l'hyposulfite de soude pour dissoudre tout l'argent chloruré, on fait encore passer une liqueur d'hyposulfite double de soude et de cuivre afin de dissoudre l'argent qui pourrait avoir été retenu sous forme d'argent natif, de sulfure, arséniure, antimoniure, arséniate ou antimoniate d'argent.

La liqueur cuivreuse nécessaire est obtenue en mélangeant du sulfate de cuivre et de l'hyposulfite de soude. Si les dissolutions ne sont pas trop étendues, il se forme un précipité jaune d'hyposulfite double, qui se dissout dans un excès d'hyposulfite de soude :

222 TRAITEMENT DES MINERAIS d'ARGENT PAR LES SELS.

llNa^OS^O^ 4- 6CuaS03 = 2Na*OS20^ 3 Cu^OSaO^ -h 3(Na202S^02) + 6Na^0S0=*

La liqueur s'altère à Tair en donnant du tétrathionatede soude et de Toxydule de cuivre; un peu d'acide sulfurique retarde cette décomposition.

L'hyposulfite utilisé, 4Na^0SW, SCu^OSW | nH'O, dissout très rapidement l'argent métallique, 9 fois plus à la température ordinaire que l'hyposulfite de soude, par suite de la propriété qu'ont les sels de cuivre d'absorber rapidement l'oxygène de l'air pour le reporter sur d'autres corps, ici sur l'argent.

Le sulfure d'argent est décomposé et l'argent métallique se dissout.

La dissolution cuivreuse employée ne peut être régénérée.

La façon d'opérer, semblable à celle du procédé Patera, diffère suivant que les minerais sont exempts de bases à réaction alcaline, ou contiennent de la chaux avec de l'acide arsénieuxou enfin renferment de la chaux avec des alcalis.

Dans le premier cas, on fait suivre aussitôt le traitement Patera à l'hyposulfite de soude du traitement . cuivreux et on prolonge l'action de 3 à 5 heures jusqu'à ce que tout l'argent soit dissous.

Quand les minerais sont calcaires, on intercale, au contraire, le traitement cuivreux entre le lessivage à l'eau et le lessivage à l'hyposulfite. La liqueur cuivreuse a, en effet, pour avantage de neutraliser la dissolution et d'empêcher ainsi le fâcheux effet de la chaux sur la solubilité de l'argent. Au lieu de faire circuler la liqueur cuivreuse, on la laisse séjourner 10 à 12 heures sur le minerai, puis on traite à l'hyposulfite de soude à la manière habituelle.

Dans la dissolution par l'hyposulfite comme dans celle par la liqueur cuivreuse, on commence par pré-

RAFFINAGE DE l'ARGENT BRUr. 223

cîpiter le plomb par la soude h Tétat de carbonate ; puis, après décantation, on précipite le cuivre et l'argent par le sulfure de sodium. Le précipité est comprimé, séché et fondu avec du cuivre de manière à avoir parties égales de cuivre et d'argent. Enfin, l'on pulvérise, on grille de manière h oxyder le cuivre et on traite par de l'acide sulfurique étendu, qui dissout le cuivre en laissant l'argent. Le sulfate de cuivre obtenu sert de nouveau à la préparation de l'hyposulfite double de soude et de cuivre.

Le prix de revient du procédé Russel est estimé h environ 50 francs par tonne de minerai.

g, — Procédés électrolytiques.

Les procédés électrolytiques, qui constituent peutêtre la métallurgie de l'avenir, ne sont guère appliqués h l'extraction de l'argent que pour certains cuivres noirs et certaines mattes cuivreuses.

Raffinage de l'argent brut.

Toutes les opérations métallurgiques d'extraction de l'argent aboutissent à donner de l'argent brut, qui contient en général 10 pour 100 de métaux étrangers : plomb, cuivre, arsenic, antimoine, bismuth, nickel, cobalt, sélénium, mercure, or, platine, etc. Il est donc nécessaire de le raffiner, opération qui se fait dans trois espèces d'appareils: 1® dans des capsules de fer garnies d'os placées dans des fours spéciaux, avec ou sans mouffle ; 2" dans des petits fours a réverbère, véritables fours h coupelle, allemands ou anglais ; 3** dans des creusets.

224 RAFFINAGE DE l'aROENT BRUT.

Dans tous ces appareils, on se propose d'achever réparation qui n'a pu être faite par la coupelle proprement dite en restreignant les dimensions, en forçant l'intensité du foyer qui arrive h 1100 degrés de chaleur au lieu de 900, en augmentant le tirage, etc.

Le premier procédé, qui est le plus ancien, est aujourd'hui presque abandonné à cause des grandes volatilisations qu'il amène, et n'est mentionné que pour mémoire.

Le raffinage au four à coupelle (allemand ou anglais) çst employé quand on a à fondre des quantités d'argent considérables ; c'est ainsi qu'à Freiberg on opère par charges de 1250 kilogrammes demandant 3 heures de fusion et 10 à 12 heures d'affinage.

L'argent est chargé en morceaux dans la cavité d'une sole en os ou en marnes, et rarement de charbons incandescents, fréquemment renouvelés, avec addition de flux ou de fondants destinés à oxyder les impuretés.

L'opération est une véritable coupellation prolongée qui entraîne une assez forte volatilisation de l'argent.

Enfin, le raffinage alu creu'set est adopté toutes les fois que la quantité d'argent brut à raffiner ne dépasse pas 200 à 250 kilogrammes à la fois.

Dans un four à vent (fig. 44) chauffé au coke, on place des creusets en plombagine, en terre réfractaire ou en fonte tenant 25 à 30 kilogrammes d'argent fondu. Les creusets en plombagine sont les plus résistants, ceux en fer doivent être d'une qualité excellente pour ne pas donner de mauvais résultats.

Sur la surface du bain (réverbère ou creuset), on jette de la chaux, des flux, des os en poudre destinés à absorber les oxydes produits, parfois même des réactifs spéciaux, tels que le plomb, la litharge, le tiitre, ayant pour effet de faciliter la scorification.

RAFFINAGE DE l'aRGENT BRUT.

Le raffinage au creuset coûte plus cher qu'au réverbère, parce qu'il ne peut porter que sur de petites quantités; mais il donne lieu à moins de pertes par volatilisation et peut être poussé jusqu'à un degré de fin plus avancé.

FiG. 44. — Four à vent pour raffinage au creuset*.

L'argent doit être coulé, au moment où il tend à se couvrir de rides, pour qu'il ne soit pas cassant. Il est reçu dans des lingotières chauffées sous le cendrier du four et enduites d'huile: on couvre le saumon d'un couvercle également enduit d'huile, le tout afin d'éviter le rochage. Lorsque la masse est solidifiée, mais encore rouge dans les lingotières, on martèle soigneusement les boursouflures qui tendent à se produire et l'on décape les points où des taches de litharge ou autres oxydes demeurent apparentes.

L'argent, produit par lés usines de coupellation -et

1. Figure empruntée à X" Encyclopédie chimique de Freniy. De Laumay. L'Argent. 13

226 RAFFINAGE DE L'aRGENT BRUT.

raffiné industriellement, est toujours, en réalité, un alliage dont le titre ne dépasse pas 995 à 997 millièmes. Quand l'impureté n'est que du cuivre, rinconvénient est faible, puisque Targent est généralement utilisé en alliage avec le cuivre. Cet argent des coupelles, ainsi que celui des usines d'amalgamation (retenant un peu de mercure) et l'argent natif des filons, est dit argent vierge.