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le gouvernement avait réussi une stabilisation des cours sur la base de la roupie à 16 pence, c'est-à-dire de la livre sterling valant 15 roupies (rapport fixe 1/15). Pour arriver à cette stabilisation, le gouvernement de l'Inde avait employé une méthode spéciale, connue depuis sous le nom de système de l’étalon d’or de change (Gold Standard Exchange System). Il avait procédé par étapes. Un premier Act du 26 Juin 1893 décida, d’une part, la fixation d’un rapport légal d'échange entre l'or et l'argent, sur la base de la moyenne des cours des deux métaux pendant une certaine période ; d’autre part, la suppression de la frappe libre de l’argent, et l'admission à la monnaie de Bombay uniquement de lingots d'or, en échange desquels on remet au porteur non pas une monnaie d'or, mais des roupies d'argent au change fixé. La rareté des roupies, due à la suppression de leur frappe libre, augmenta leur pouvoir d'achat, et l’on vit le cours de la roupie se séparer du cours de l'argent métal (1). Un deuxième Act de Janvier 1898 autorisa les débiteurs étrangers à se libérer en déposant de l’or au Secrétariat d'Etat pour l'Inde, à Londres, au lieu d’avoir à l’expédier dans la colonie. Il leur serait délivré, en

à) Voir dans le Fiscal Report de la Monnaie de Washington, 1904, page 226, un tableau comparatif de la valeur métallique de la roupie d'argent et de sa valeur au change d’après le prix de vente des Council Bills à Londres, qui montre jusqu’en 1893 une relation très nette entre le cours de la roupie et sa valeur métallique, puis à partir de cette époque la dissociation du cours de la roupie et de celui de l'argent métal. — Voir Bertrand Nogaro, Les dernières expériences monétaires et la théorie de la dépréciation. Revue économique internationale, Septembre 1908.

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échange, des transferts télégraphiques sur Calcutta, Madras et Bombay, au taux de 16 5/32 d. par roupie, et la Trésorerie indienne émettait des billets pour acquitter ces tirages.

Ce régime permit de capter l'or destiné à l'Inde, et de constituer à la Secrétairerie d'Etat, à Londres, une réserve d'or, un gold standard reserve et une réserve de consolidés. Les bénéfices obtenus sur la frappe des roupies servirent à entretenir à Bombay une deuxième réserve d'or complétée par une réserve d'argent.

On comprend comment le gouvernement put dès lors agir directement sur le marché et sur les causes des variations saisonnières du change au moment des campagnes d'achats agricoles.

Dès que le change de la roupie s’élève par rapport au souverain, l'augmentation du prix des Indian Council Bills ou des transferts télégraphiques libellés en roupies suffit pour que les débiteurs étrangers trouvent avantage à déposer de l’or au Secrétariat d'Etat, à Londres, et à s'acquitter soit en billets émis par la Trésorerie de l’Inde, soit en roupies d'argent. D'où une augmentation de la circulation monétaire qui ramène la valeur de la roupie au taux légal de 16 d.

Si au contraire une balance moins favorable déprécie la roupie par rapport au souverain, le Trésor indien fournit aux débiteurs indigènes, pour le même prix de 16 d., des Reserve Council Bülls, c'est-à-dire des tirages en livres sterling sur la réserve d'or de Londres. Ces ventes maintiennent le change de la roupie au niveau légal et provoquent le retrait d'un montant équivalent de billets-roupies ou de roupies-argent.

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Enfin une loi du 15 Septembre 1899 a donné au souverain cours légal, concurremment avec la roupie qui continue à avoir force libératoire illimitée. Aussi l'Inde se trouvait au régime théorique de l’étalon d’or avec une circulation exclusive d'argent, et un taux de change fixe de une livre sterling, monnaie d'or, contre 15 roupies d'argent ; c’est cette sorte de bimétallisme boiteux que l’on a appelé le Gold Exchange Standard System.

Par ce procédé, le gouvernement parvit à surmonter la baisse consécutive à la grande crise financière de 1907 (il vendit alors dans l'Inde 500.000 livres par semaine) et la baisse du début de la guerre. Mais il fut obligé de reconnaître son impuissance en face des grandes variations du change, dues cette fois-ci non plus à des fluctuations temporaires et relativement faibles de l'offre et de la demande, mais à la grande hausse du métal argent.

La guerre provoqua une hausse du change de la roupie due à l’augmentation énorme de la balance créditrice de l'Inde, et à la restriction des moyens de règlement. Il devenait difficile de régler la balance par suite de la prohibition d'exportation de l’or par les alliés, et de la gêne des transports maritimes due à la guerre sous-marine.

Nous avons vu (1) que la demande d’argent de l’Inde augmenta alors, en même temps que la valeur de ce métal. On cherchait à s’en procurer à n’importe quel prix. Le Gouvernement de l'Inde lui-même, pour limi-

(1) Voir 1° partie, chap. III,

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ter les compétitions, fut amené à interdire toute importation et exportation d’argent pour compte particulier et à réserver les traites du Conseil de l'Inde à quelques gros acheteurs.

Il en résulta dans l'Inde une crise intense, qui atteignit toute son acuité en Août 1917, au moment où, les cours de l'argent s’élevant à 43 d., la valeur intrinsèque de la roupie dépassa sa valeur normale. Il devenait impossible de maintenir le rapport fixe 1/15 sous peine de voir linexorable loi de Gresham s'appliquer et la mauvaise monnaie (livre papier) chasser la monnaie forte (roupie argent), destinée à être fondue, et peut-être exportée.

De plus, le gouvernement continuait comme avant la guerre à vendre à Londres des Council bills sur les Indes et, sur le produit de cette vente, à acheter de l’argent et à frapper des roupies qu'il versait aux exportateurs indigènes. Seulement pour ces Council bills qui autrefois lui étaient payés en or, ou tout au moins en chèques et en billets de banque immédiatement transformables en or, on ne lui versait plus que du papier. Et c’est avec ce papier qu’il lui fallait acheter l'argent sur le marché de Londres.

À cette époque, en effet, le change indien était d’argent tandis que le change britannique était fiduciaire, la livre sterling ayant perdu sa base d’or. En 1893, on avait établi un change fixe entre la roupie et la livre sterling, et fixé le prix en or de la roupie d’après ce rapport fixe. Quand la base d’or a manqué à la livre sterling, elle a manqué en même temps à la roupie. Celle-ci a retrouvé sa base naturelle, l'argent, et ceci

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explique que le change de l'Inde pendant la guerre ait suivi la hausse de ce métal. |

Par conséquent, le gouvernement vendait toujours des traites sur les Indes au taux légal de 1 sh. 4 d., ou 16 d., alors que la hausse du métal blanc l’obligeait à payer jusqu’à 43 d. l'argent nécessaire à la frappe correspondante des roupies.

Pour éviter à la fois la fonte de la monnaie d'argent et la vente à perte des Council drafts, il fallut donc élever graduellement la parité d'échange de la roupie de 1 sh. 4. d.à x sh:5 d.;puis1'sh}6dle 3 J'anviertro1r7: Ainsi, le cours de la roupie, que le système du Gold Exchange Standard avait dû maintenir artificiellement jusqu’à cette époque, s'élevait spontanément vis- -vis du papier-monnaie anglais.

L'élévation du prix des tirages se montra vite insuffisante, et l’on avait envisagé dans le courant d’Août 1918, l'établissement du cours forcé. Il ne fut évité que grâce à l'assistance des Etats-Unis qui, en exécution de la loi Pittman, consentirent à des envois considérables d'argent fin dans l'Inde (1), environ 100 millions d’onces.

Malgré ces envois, les roupies métalliques disparurent de la circulation, et le gouvernement pour sauvegarder les encaisses du Trésor et des Banques, interdit vainement les expéditions de numéraire et de métal dans toute la Péninsule, par bateau ou rail, et même par la poste. En mai 1919, la roupie valait 28 d., ce qui, au lieu du rapport 1/15, donnait le rapport 1/8,6. Une

(x) Voir 1° partie, chap. II.

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commission monétaire d'experts et de techniciens réunie à cette époque préconisa une nouvelle stabilisation de la roupie aux environs de ce cours.

En effet, le 16 Septembre 1919, l'Office de l'Inde avisait que le prix des traites sur la Colonie serait de 2 sh. par roupie, et celui des transferts télégraphiques de 23 15/16 d. Les traites en livres sterling, que le Gouvernement de l'Inde pourrait être amené à vendre seraient offertes à 23 29/32 d. et les transferts télégraphiques à 23 31/32 d.

Le gouvernement du reste, avec le produit de la vente des Council bills n’achetait pas seulement de l'argent, mais aussi de l'or, que les Hindous thésaurisent volontiers. Cette préférence des indigènes pour le métal jaune a permis de revendre aux Indes, à des prix de plus en plus bas en roupies, l’or acheté en Angleterre. Ainsi la quantité d’or contenue dans une livre sterling, qui valait 15 roupies, au taux de la loi de 1893, s’est vendue au taux de 14, 13, 12 et même 11 roupies. Le gouvernement, au moyen de cette prime de l'or, obtenait des roupies à meilleur compte que s’il avait acheté l’argent équivalent sur le marché libre. Et ceci explique le grand courant d’or, le gold stream qui se dirigea vers les Indes vers la fin de la guerre.

Enfin, le 12 Décembre 1919, on modifia le taux de conversion du souverain or en roupies, et la valeur en or de la roupie. La valeur du souverain or fut abaissée à 11 roupies au lieu de 15 ; et l'équivalent de la roupie fut porté à 10,1622 grains d'or fin au lieu de 7,53344 grains.

À ces taux nouveaux de conversion du souverain en

roupies et de l'achat de l'or en roupies, le prix de la roupie revenait à 21 d. 3/4. La différence avec le prix de la roupie en livres sterling, soit 28 d., correspondait à la prime de l'or sur la livre.

Malgré les nouveaux taux, la crise monétaire persista « atténuée cependant par une circulation fidu- « ciaire intense, effectivement garantie par des espèces « et des lingots, qui obtint dans la masse de la popula- « tion le plus grand succès (1). Pratiquement ce fut le « régime du cours forcé, accepté par tous sans la moin- « dre difficulté » (2). L'année 1920 vit les plus étonnantes fluctuations de la roupie par rapport à la livre sterling. Coté 2 sh. 10 en Février 1920, le cours de la roupie tombait à 1 sh. 4 3/4 d. en Décembre.

A la fin de 1919, on voulut stabiliser à nouveau le change indien, et le Secrétaire d'Etat pour l'Inde nomma, le 22 Décembre, une commission chargée de faire une enquête sur la monnaie et le change du pays. Cette commission, connue sous le nom de Indian Currency Committee, ou Commission Babington-Smith, publia son rapport en Février 1920.

Alors que la commission monétaire de 1914 s'était trouvée en face de difficultés causées par la baisse de l'argent, la commission de 1919 envisagea les moyens d'éviter l’écueil que constituait la hausse de ce métal ;

(x) Le pourcentage de la réserve métallique à la circulation totale, de 1914 à 1919 a varié dans l'Inde anglaise de 79 % à 34 % au minimum (Janvier 1919).

(2) Rapport du Conseil d'Administration de la Banque de l’Indo-Chine pour 1919 (Compte rendu de l’Assemblée ordinaire du 26 Mai 1920).

il n’y en avait que deux : diminuer le poids et le titre de la roupie d'argent, ou modifier une fois encore la parité d'échange. La commission refusa d’amoindrir la monnaie nationale, que les indigènes regardent comme l’étalon traditionnel (1). Elle décida de faire de la roupie une véritable monnaie d’or, c’est-à-dire de la définir directement par un poids d’or déterminé, et de la séparer dorénavant de la livre-sterling, ou livre-papier, malgré l'importance du commerce de l'Inde avec l'Empire Britannique, parce que la livre avait une valeur fiduciaire (2).

« Si l’on stabilise par rapport à la livre-papier, dit « la commission, et que celle-ci retrouve plus tard sa « valeur au pair de l'or, la valeur de la roupie qui aura « été choisie aujourd'hui en tenant compte des condi- « tions présentes, pourra se trouver alors trop élevée, « puisque cette valeur aura augmenté, par rapport à « l’or et probablement aux autres marchandises, dans « la même proportion que la livre-papier sera reve- « nue de son actuelle dépréciation. On peut répondre « que si cette valeur est jugée trop élevée, il n'y aura « qu'à la réduire. Mais toute réduction de ce genre « devrait être faite par les pouvoirs publics dont les « décisions seraient arbitraires, puisque non imposées « par les circonstances, et serait, par suite, particuliè- « rement nuisible à la confiance du commerce. Au

(x) « La roupie procède de l’ancien poids indien de 100 ratis ou sataraktika, équivalent à 175 grains troy, dont l'usage remonte paraît-il, aux temps védiques. » M. Arnauné, op. cit., p. 299.

(2) La livre-papier était dépréciée de 25 à 30 % par rapport au souverain d’or.

« contraire, si la valeur de la roupie est fixée dès main- « tenant par rapport à l'or, elle peut l'être en toute « sécurité à un taux plus bas que celui qu'il faudrait « adopter si l’on’stabilisait par rapport à la livre-pa- « pier. Dans ces conditions, bien que tout d’abord la « valeur de la nouvelle roupie en livre-papier soit aussi « élevée qu'elle le serait dans cette dernière hypothèse, « cette valeur s’abaissera automatiquement à mesure « que la dépréciation de la livre-papier s’atténuera et « coïncidera finalement avec la valeur fixée en or. (1) »

La commission fixa donc directement la valeur de la roupie en or et choisit le taux de deux shillings pour une roupie, ou dix roupies pour un souverain — c'està-dire le taux qui existait avant 1873 — parce qu'elle estimait qu’il y avait un avantage économique pour l'Inde à ce que le taux de conversion de la roupie fut assez élevé (2). De plus, elle craignait une nouvelle hausse de l’argent et voulait placer le cours de sécurité de la nouvelle roupie hors d'atteinte (3).

Le gouvernement sanctionna presque toutes les

(1) Rapport de l’Indian Currency Committee (Command paper 527).

(2) Voir page 81.

(3) La Commission adopta le cours de sécurité de 141 cents, c'est-à-dire que tant que le prix de l’argent à New-York n'’atteindra pas un tel chiffre, le contenu de métal fin de la roupie (165 grains) ne dépassera pas sa valeur monélaire, et la roupie restera une monnaie fiduciaire ; ce cours de sécurité se trouve légèrement supérieur à celui qui peut provoquer la fusion des pièces divisionnaires américaines (138,24 cents), la Commission pensait que l’argent n'atteindrait jamais un niveau si élevé sans provoquer d’abord la fonte des pièces américaines, ce qui aurait pour effet immédiat une augmentation de l'offre et une réduction du prix de l'argent.