C. — RÉACTION SUR LE COMMERCE ET LES PRIX DANS LE MONDE

Les fluctuations du change, reproduisant celles de l'argent, ont toujours eu un effet très important sur les conditions du commerce international et sur l’établissement des prix dans les pays à étalon d'argent.

Avant la guerre, la baisse continue du métal blanc, suivie par celle des changes, entraînait des modifications graves dans les rapports commerciaux de l’Europe avec les pays asiatiques, avec l'Inde par exemple. La dépréciation de l'argent par rapport à l'or agissait aussitôt sur le change de la roupie, tandis qu'elle n'influençait les prix intérieurs qu'avec un certain retard. Les exportateurs bénéficiaient donc d’une très forte prime représentée par l'écart entre la hausse des prix, provoquée par les demandes croissantes de l'étranger, et la dépréciation extérieure plus rapide de la roupie, qui rendait au fur et à mesure moins onéreux l’achat des devises indiennes utilisées pour les paiements. Cette baisse de la roupie retardait au contraire les importations.

Aujourd'hui, c’est le contraire qui eut dû se produire. La hausse de l'argent et de la roupie devait offrir un stimulant aux importations, une barrière aux exportations; mais les conditions exceptionnelles nées de la guerre s’opposèrent au libre jeu des forces économiques. Les importations de l'Inde par exemple n'augmentèrent guère, parce que l’Europe ne pouvait rien lui expédier ; au contraire, elle développa ses exportations de matières premières et de produits alimen-

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taires, parce que les alliés les réclamaient à n'importe quel prix, les cours élevés n'offrant qu'un intérêt secondaire en face des nécessités militaires. C’est ainsi que malgré la hausse de son change, l'Inde conserva une balance favorable, et cette situation contribua à améliorer encore la roupie.

Mais il faut noter le caractère nouveau que l’incertitude des changes donne à l’ensemble des affaires : cet inconvénient a d’ailleurs été indiqué avec précision : « Partout où l’unité de change est une monnaie « d'argent, soumise aux fluctuations de ce métal, un « élément de spéculation intervient nécessairement « dans les opérations des commerçants et des indus- « triels ; car si, aux hasards et aux changements ordi- « naires du marché on ajoute le risque toujours me- « naçant du change, les transactions deviennent de « pures spéculations où l'expéditeur ne peut être guidé « ou conseillé par les experts. On conçoit sans peine « que dans ces conditions le commerce légitime de- « vienne non seulement difficile, mais absolument « impossible. » (1)

L'histoire du régime monétaire de l’Inde, entre 1898 et 1917, nous rappelle combien la stabilité du change est favorable aux opérations commerciales.

La Commission Babington-Smith le reconnut en 1920 :

« Dans plusieurs cas, y compris celui de l'Inde « avant la fermeture de ses établissements de mon- « nayage, on a vu le commerce prospérer malgré les

(1) Spalding. Eastern Exchange, Currency and Finance.

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fluctuations du change. L'incertitude est plus grande, mais les difficultés nouvelles sont surmontables, et les banques ne répugnent pas à fournir au commerçant le moyen de couvrir ses risques. Cette observation s'applique surtout aux fluctuations journalières modérées du change. Si les mouvements ont une amplitude plus grande, et bouleversent l'échelle des valeurs relatives, les considérations sont très différentes. Si le change stabilise à un taux nouveau, nous croyons que les salaires et les autres éléments de la vie économique s’adaptent toujours aux nouvelles conditions et que les effets du mouvement de change ne sont que transitoires. Seulement cette adaptation peut être quelquefois assez longue, et entraîner de graves difficultés sociales. Un change stable facilite le libre mouvement des fonds à destination ou en provenance de l’Inde, aide les opérations financières du commerce et évite les mesures restrictives temporaires. » (1)

Et la Commission conclut qu’« un change stable est la meilleure condition pour améliorer la production. le commerce et l'emploi des capitaux, que les fluctuations du change sont un mal qu’il faut chercher à éviter autant que possible ; mais s’il se produit un grand changement, il est préférable de stabiliser le change à un taux nouveau, que de consentir à un second changement qui serait nécessaire pour Île ramener à l’ancien taux, surtout si la première méthode abrège la période d'incertitude. » (2)

(x) Rapport de l’Indian Currency Committee, $ 34. (2) Rapport de l’Indian Currency Committee, $ 36.

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Cette conclusion est importante, si l’on envisage les conséquences que peuvent avoir pour le cominerce d'importation et d'exportation les grandes variations provoquées sur les changes de Hong-Kong et de Shanghaï par les mouvements du prix de l'argent.

L'influence du mouvement des changes sur le coût de la vie paraît évidente.

Il est encore impossible de se procurer les indices des valeurs pour Hong-Kong et pour la Chine, et par suite d'étudier l'influence que la hausse parallèle du métal-argent et du change a pu exercer sur les prix dans ces pays.

D'après M. G. Findlay Shirras, directeur des services de Statistique du Gouvernement de l'Inde, qui a combiné des nombres indices pour apprécier le gonflement des prix depuis 1913, l'Inde aurait connu une hausse des prix considérable. Mais cetie augmentation n’a pas été aussi importante que dans beaucoup d’autres pays européens par exemple, et c'est précisément l'élévation du change de la roupie, parallèlement à l’augmentation de valeur des autres produits, qui a contribué à maintenir cette fixité relative des prix intérieurs. On peut difficilement évaluer avec précision cette influence du change sur les prix, à cause de l’intervention de facteurs très divers. Il est clair que le contrôle établi par le Gouvernement sur les graines fourragères de l'Inde, et les restrictions imposées aux opérations financières et aux transports ralentirent la hausse des prix, mais que la crise de 1918 eut un effet contraire.

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D'une manière générale d’ailleurs il semble que les pays à monnaie d'argent ne connurent pas une hausse exagérée des prix intérieurs, parce que la valeur de l'argent augmenta par rapport à l'or dans les mêmes proportions que la valeur de tous les autres produits et services. La hausse du change eut donc le grand avantage de maintenir la main-d'œuvre et les matières premières à bon marché, et de favoriser en Asie les industries naissantes qui, dès le lendemain de la guerre, purent se procurer des machines, des outils et des produits d'importation à des prix très réduits, une fois exprimés en monnaie locale. ;

Mais si les prix intérieurs des marchandises n'avaient guère changé, dans leur expression en argent, le taux élevé du change avait entraîné une hausse de leur prix de revient en or, et c’est ainsi que la rareté de l'argent avait provoqué indirectement une hausse des prix mondiaux de tous les articles exportés d'Asie, surtout des produits nécessaires aux belligérants.