L'iNDO-CHINE PEUT-ELLE ADOPTER L'ÉTALON D'OR

À. — Détermination de la valeur or de la piastre

Si la stabilisation du change de la piastre est jugée nécessaire, la question se pose immédiatement de savoir quel sera le pair à donner à cette monnaie relativement à l'or. La réponse sera fournie par la situation du marché de l'argent à l’époque de la réforme, puisque le taux minimum de stabilisation devra être la valeur intrinsèque, en or, de la piastre à 24 gr. 3 d’argent fin. C’est en effet la principale condition pour que les porteurs de piastres actuelles ne soient pas lésés. Il s'agira donc de choisir le moment favorable. La Commission Berrué dit bien qu'elle « entend désigner par « cours de l’argent au moment de la réforme un prix « moyen en monnaie d'or calculé sur une période rai- « sonnablement étendue, choisie autant que possible « en dehors des époques de crise du marché » (1). Mais c’est précisément là qu'est la difficulté. Il est tellement impossible de prévoir les cours de l'argent que la Commission indiquait comme un cours en or apparemment durable, celui qui oscillait depuis plusieurs mois entre 3 fr. 5o et 4 fr. or ; elle croyait même plutôt à une ten-. dance à la hausse alors que ce fut une baisse franche et régulière qui se manifesta depuis la fin de 1920.

D'ailleurs la Commission indique nettement que « si « l’évolution du marché de l’argent conduisait à envi-

(x) Rapport cité, page 88.

nd —

« sager des taux plus bas que 3 fr. 5o or, la stabilisa- « tion de la piastre devrait être ajournée » (1), ces taux inférieurs risquant, s'ils ne coïncidaient pas avec une baisse générale des prix, de consolider une baisse de la piastre qui déterminerait une crise de vie chère.

Or le prix du riz — qui est le facteur essentiel du coût de la vie indigène a baissé, en piastres, dans le rapport de 3 à 1 — c’est-à-dire, en or, dans le rapport de 7 ou 8 à r au moins — « depuis l’époque de la hausse « même du début de 1920, où la Cochinchine appa- « raissait comme le grenier du monde, jusqu’au point « critique de Mars 1921 (2) ».

Il nous est impossible de connaître avec précision les éléments du coût de la vie en Indo-Chine, mais nous serions surpris que la baisse de la céréale nationale même amortie par sa traduction en piastres soit suivie d'une baisse équivalente des prix en or de toutes les marchandises, et surtout des salaires.

D'ailleurs la crise économique, qui s’est étendue sur le monde entier depuis l'été de 1920, et qui s’est exprimée par une variation extraordinaire des cours mondiaux des céréales et des autres marchandises, se manifestera encore par de nouvelles oscillations de ces mêmes cours jusqu à ce que le règlement des comptes internationaux et la reconstitution des facteurs de production ramène l'équilibre relatif qui caractérisait la période d’avant-guerre.

(1) Rapport cité, page go.

(2) Discours du Gouverneur Général, du 27 novembre rga1.

Par suite, puisqu'il faut absolument compter sur des changements dans la valeur du métal et dans celle des marchandises, sans pouvoir dire dans quel sens, comment choisir en ce moment un taux de stabilisation dont on puisse croire qu’il ne consolidera pas une situation qui deviendrait très vite anormale, et qui risquerait, de l’aveu même de la Commission, d’introduire des troubles graves dans la vie économique de la Colonie.

B. — Comment la nouvelle monnaie serait-elle acceptée par la circulation intérieure

Le choix d’un taux de stabilisation voisin du cours moyen de l’époque empêchera naturellement, quel que soit ce taux, de conserver la piastre d'argent actuelle. En effet, toute hausse sensible de l’argent élèverait la valeur intrinsèque de cette pièce au-dessus de sa valeur légale, fixe par définition. Ou bien le Trésor frapperait à perte des piastres qui disparaîtraient à mesure, par la fonte ou la contrebande (1) ; ou bien il faudrait modifier le taux de stabilisation ou le titre des pièces, et ces modifications possibles sont le contraire du résultat cherché.

La Commission Berrué montre donc la nécessité de frapper de nouvelles piastres contenant moins d’argent fin que les pièces actuelles, et de choisir un cours de sécurité suffisamment élevé.

(x) C’est ce qui s'était passé au Japon, aux Philippines, au Mexique, en 1906.

Remarquons que pour donner à la nouvelle piastre un cours de sécurité de 133 cents, qui la place dans le groupe des monnaies fiduciaires des pays de civilisation européenne (1), et que la Commission Juge acceptable, puisqu'elle considère le cours de sécurité du dollar américain à 129,3 comme un strict minimum, il faudrait, avec une stabilisation à 2 fr. 60 >r correspondant au change récent (2), limiter le poids d’argent fin contenu dans la nouvelle pièce de 12 gr. 15, c'est-à-dire, en admettant un titre identique, réduire de moitié le poids de la piastre actuelle (3).

En résumé, l’adoption de l’étalon d’or exige — puisqu’un rapport stable est impossible à maintenir entre les deux métaux — que l'argent disparaisse, ou que la monnaie d'argent devienne purement fiduciaire.

(:) Voir 1" partie, chapitre IV.

(2) De Janvier à Mars 1922, la valeur de la piastre a oscillé entre 2 fr. 70-or et 2 fr. bo-or.

(3) Quoique un cours de sécurité de 133 cents nous semble très exagéré désormais, puisqu'il faudrait des circonstances aussi exceptionnelles que celles de la guerre pour ramener l’argent à un cours aussi élevé, et quoique, par suite, une pareille réduction de poids ne nous paraisse pas nécessaire, nous adopterons le poids de 12 gr. 15 pour la commodité de notre raisonnement, qui resterait valable avec une moindre mutilation de la piastre. Les membres indigènes de la Commission ont jugé en effet qu'il serait peu prudent de descendre au-dessous de 20 gr. Mais nous ferons remarquer que le chiffre de 12 gr. 15 n’existe pas que dans notre imagination puisque la Commission Interministérielle, réunie en Juillet 1919, demandait la frappe d’une piastre nouvelle du poids de 21 gr. au titre de 600 millièmes, c’est-à-dire contenant 12 gr. 60 d'argent fin.

Quel accueil la Colonie fera-t-elle à la piastre allégée ?

La question est à la fois de forme et de fond, suivant qu'elle vise le type ou la valeur de cette pièce nouvelle.

Touchant la forme, on a prétendu que l’indigène accepterait de voir la piastre ne peser désormais que 14,5 grammes par exemple au lieu de 27, comme il avait accepté les précédents changements monétaires, et on a essayé de justifier cette prévision.

« En Indo-Chine, tous les changements que nous « avons introduits dans le système monétaire ont. été « accueillis avec la plus grande facilité. On a vu suc- « cessivement en Indo-Chine la piastre à colonnes, la « pièce de 5 francs, la piastre mexicaine et la piastre « actuelle, on a vu disparaître la sapèque en zinc, puis « la sapèque en cuivre et l’indigène a adopté notre « monnaie de billon et notre papier monnaie (1). »

Or, cet optimisme est difficilement compris si nous nous souvenons :

1° Que la circulation a rejeté tout aussi bien, de l’'aveu même de la Commission Berrué, la pièce en argent de 5o centièmes de piastres (2), frappée cependant au titre de goo millièmes comme la piastre ellemême (3), que les sapèques françaises de bronze (4) et de zinc (5) ;

(1) Rapport de la Commission Spéciale de 1919.

(2) Arrêté du Gouverneur de la Cochinchine, du 22 décembre (3) Décret du 14 avril 1898.

(4) Arrêté du 22 décembre 1879.

(5) Décret du 29 décembre 1904.

2° Qu'au contraire la vieille sapèque annamite en zinc n’a jamais cessé d’avoir la faveur du peuple, et qu'aujourd'hui encore, celui-ci, loin d’être prêt à renoncer à cette ancienne monnaie qu'aucune na réussi à remplacer, ne cesse de se plaindre d'en manquer (1), si bien qu’en 1919 le Gouvernement Général et la cour d’Annam ont dû se préoccuper de cette fâcheuse situation ;

3° Que le billet de banque « vit dans les milieux indigènes d’une existence précaire » (2), comme on a pu le constater au cours de la récente expérience du cours forcé.

S'il est exact qu’on ait « vu successivement circuler « en Indo-Chine la piastre à colonnes, la pièce de « 5 fr., la piastre mexicaine et la piastre actuelle », l'histoire monétaire de l’'Indo-Chine présentée par M. Arnauné (3) nous prouve qu'il s’agit toujours de la même piastre qui, tour à tour espagnole, mexicaine, américaine, française, a pu varier dans ses inscriptions, d’ailleurs indifférentes à l’indigène généralement incapable de les lire, mais qui est demeurée immuable dans sa substance, ayant à toute époque été constituée par un lingot d'argent sensiblement identique à luimême, comme l'indique le tableau suivant :

(1) Rapport de Censure de la Banque de l’Indo-Chine pour le mois de Février 1915, pages 18 à 27, et Mars 1919, page 23.

(2) Rapport de la Direction du Contrôle Financier, du 15 avril

(3) M. Arnauné, op. cit., pages 357 et suivantes.

ji Poids Titre Poids Désignation de la plastre de la piastre en milliemes d'argent fin

Espagnole (à colon- | grammes grammes

nes) | 27.073 902.7 2h.4388 Mexicaine (à l'aigle

et aux colonnes). TO 902.7 24.388 Mexicaine (type 1867

À T07S) = 27-073 902.7 24.4388 Trade dollar améri-

cain 272210 900 2h. h935 Française (type de

188) 27210 900 24.4935 Française (type de

Au contraire les tentatives faites pour mettre en circulation en Indo-Chine des piastres ou autres pièces présentant un poids de fin sensiblement différent de celui de 24 grammes ont toutes échoué, aussi bien celle de l’empereur Minh-Mang en 1832 que celles du Gouvernement français en 1864 et en 1857.

L'histoire monétaire ne prouve donc pas que l’indigène soit aisément convaincu de son intérêt à la substitution d’une piastre pesant par exemple 12 gr. 15 de fin à la piastre existante qui en pèse 24 gr. 30, d'autant plus que, par suite des relations commerciales dues au voisinage de la Chine sur une frontière étendue, les monnaies étrangères qu'il est susceptible de connaître comme le british dollar de Hong-Kong ou le dollar républicain de Chine, n'ayant pas subi le même allègement, lui demeureront de déconcertants témoins de l’ancien état de choses.

Peut-on espérer que l’indigène conçoive la signifi-

Na RON

cation d’une monnaie fiduciaire, et comment lui faire croire, en lui présentant en même temps la piastre actuelle et la piastre nouvelle, que la moitié d’une chose puisse valoir la chose toute entière ; ou encore que la piastre nouvelle, ne contenant par exemple que 12 gr. 15 d'argent pur, puisse valoir le double de la pièce actuelle de 5o cents qui en contient le même poids.

L'indigène ne s’imaginera-t-il pas au surplus, et avec quelque apparence de raison, que la réforme consiste en définitive à remplacer la piastre véritable par la pièce de 5o cents dont la circulation n'a jamais voulu ? Et comment supposer qu'il acceptera volontiers demain une pièce qu'il s’obstine encore aujourd'hui à refuser, et comment supposer surtout qu'il l’acceptera pour le double de sa valeur actuelle ?

D'autre part, la baisse de la piastre par rapport à la sapèque, déjà signalée par M. Arnauné en 1912 (x), a toujours été s’accentuant ; et les Annamites, qui reçoivent moins de sapèques pour une piastre, et qui paient le même nombre de sapèques pour les objets de consommation, se plaignent constamment (2) de l’enchérissement de la vie dû notamment à ce que le cent, qui valait 36 sapèques en 1906, n'en valait plus que 8 en 1919. Dans ces conditions ne faut-il pas s'attendre à ce que la piastre allégée subisse une nouvelle dépré-

(x) M. Arnauné, op. cit., pages 352 à 357 et 366 à 369.

(2) Lettre adressée le 29 août 1919 à M. le Gouverneur Général par les Présidents et Délégués des Amicales du Personnel indigène.