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La piastre d'argent n'est pas seulement la mesure commune des valeurs, mais encore une marchandise véritable, répondant à des caractéristiques matérielles et tangibles dont elle tire une valeur propre ; et il semble difficile d'éviter qu'à constater la modification de ces caractéristiques, le paysan indigène ne se représente la réforme monétaire que sous la forme d’un allègement de cette piastre et qu'il conçoive l’idée fausse d’une réduction de la valeur d'échange de sa monnaie.

En second lieu la piastre actuelle est un véritable lingot d'argent utilisé pour la fabrication des bijoux surtout dans la moyenne et dans la haute région. La piastre nouvelle, ne pouvant désormais fournir qu’une moindre quantité d'argent, ne perdra-t-elle pas de ce fait une partie de son pouvoir d'achat ?

Enfin la valeur réciproque d'échange entre la piastre et la sapèque dépendant essentiellement du rapport commercial entre les métaux qu'elles contiennent, il y a des chances pour que la piastre légère ne trouve à s’échanger que contre un nombre de sapèques très

inférieur à celui d'aujourd'hui, et pour que l'indigène s’autorise à doubler ses prix en piastres.

En résumé, nous croyons avec la Commission Berrué que l'introduction en Indo-Chine d’une piastre d'argent, monnaie fiduciaire, serait une condition indispensable de la stabilisation de cette monnaie ; mais cette introduction nous semble prématurée. Dans un pays où la tradition tient une si grande place, il faut craindre de ne pas toucher avec assez de prudence à une monnaie séculaire.

—9orhte CIRCULATION D'OR EFFECTIVE

Dans ces conditions la Commission « estime utile, « pour faciliter la compréhension de la réforme mo- « nétaire par la masse des populations indigènes, de « mettre en circulation un nombre convenable de « pièces d’or » (1), et on soutient en effet que l'adoption désirable de l’étalon d’or exige l’organisation d’une large circulation d’or effective; et que l'obligation, pour les caisses publiques comme pour celles de la Banque, de délivrer indifféremment des pièces d’or ou d'argent, au gré du demandeur, est une condition indispensable pour faire pénétrer dans les esprits et y maintenir la notion de l'identité de valeur des deux monnaies. Nous avons vu que la Commission Babington-Smith partageait cette manière de voir, à propos de l'Inde.

Seulement cette nouvelle condition de la réforme ne semble pas plus réalisable actuellement en Indo-Chine qu'elle ne l’a été dans l'Inde.

Déjà en période normale, on pouvait craindre que l'or ne put être maintenu en circulation, non seulement parce que les Annamites l’eussent transformé en bijoux, mais parce que les nombreux Chinois habitant la Cochinchine et le Cambodge l’eussent exporté en rentrant dans leur patrie, comme ils ont fait disparaître l'or de tous les pays d’'Extrême-Orient qu'ils habi. tent.

(x) Le Gouvernement ne prendrait naturellement pas l’engagement de remettre des pièces d’or en échange d’autres signes monétaires. V. Rapport cité, page 86.

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Et dans les circonstances présentes nous pouvons affirmer — malgré l'espoir exprimé par la Commission — que le Gouvernement français ne consentira pas à laisser jeter dans le gouffre de la circulation de l'or que la prime actuelle ferait immédiatement disparaître. D'ailleurs l'organisation d’une telle circulation exigerait la constitution préalable d'une réserve de métal jaune, et nous verrons plus loin quels délais et quels sacrifices suppose l'existence de cette réserve. Enfin M. Nogaro a souvent montré comment, disposant d’un stock d’or donné, on en obtenait le maximum d'efficacité en le réservant exclusivement pour les règlements extérieurs (2).

C. — Comment assurer le change au pair avec les pays à étalon d’or ?

En admettant qu’on puisse donner à la monnaie locale une valeur fictive, il faut pouvoir en toute circonstance régler la balance des comptes avec les pays voisins, et ce règlement nécessite, lorsque la balance est débitrice, l'exportation d’une monnaie réelle.

Sans doute le principe d’un fonds de réserve ou de garantie, analogue aux Caisses de Compensation d’autres pays, est admis par la Commission Berrué pour, au cas où les créances et les dettes extérieures de la Colonie ne s’équilibreraient pas, fournir l'or nécessaire au maintien du change indo-chinois à la parité de stabilisation.

(2) V. Bertrand Nogaro, la Stabilisation des Changes, l’Information économique et financière, 18 et 21 mars 1922.

Mais de quels moyens dispose la Colonie pour constituer ce fonds, et quelle importance éventuelle doit-on lui attribuer ?

La Commission estime qu'une réserve de 20 millions de francs-or suffirait probablement à assurer le fonctionnement du nouveau système monétaire dans ses relations avec l'extérieur, et que en Juillet 1920 la Colonie par suite des opérations consécutives à l'arrêté du 17 décembre 1919 et à la Convention du 20 janvier 1920 possédait déjà, en gold dollars, souverains et devises or, un stock suffisant pour introduire de l'or monnayé dans la circulation intérieure et constituer le fond de garantie, qui peut au moins au début comprendre uniquement des devises-or.

Nous avons vu en effet que le règlement du Compte Spécial institué par la Convention du 20 janvier 1920 avait laissé au Gouvernement Général un bénéfice net évalué, au cours de Novembre 1921, à 120 millions de francs papier, soit plus de 4o millions de francs-or, ou encore 16 millions de piastres.

Cette somme qui ne représente plus au cours actuel que 12 millions de piastres, soit plus de 30 millions de francs-or, sera versée dans la Caisse de réserve du Budget général qui, indépendamment d’un portefeuille de 8o millions de francs, comprend déjà 11 millions de piastres en numéraire venant de reversements du dernier exercice, et 37 millions de francs en bons de la Défense Nationale.

Le contenu de la Caisse de réserve peut donc être évalué en Février 1922 à environ 4o millions de piastres ou 100 millions de francs-or.

Mais outre que la prudence commande de garder en réserve un actif en numéraire voisin de la moitié de cette somme pour des éventualités inattendues, une partie de cette réserve a déjà reçu une destination officielle. Le discours prononcé par le Gouverneur Général à la séance d'ouverture du dernier Conseil de Gouvernement contient l'exposé d’un grand programme de travaux coloniaux présenté au Parlement français en 1921. La réalisation de ce programme, dont l'intérêt est d’ailleurs évident pour le développement de l’Indo-Chine, exigera au moins cent soixante millions de piastres, dont il est prévu que 20 millions seront prélevés sur les ressources de la Caisse de réserve, les cent quarante autres devant être trouvées par voie d'emprunt direct ou indirect.

C'est dire que le fonds de garantie de change, s’il était créé, devrait être constitué également avec des ressources demandées à l'emprunt.

Mais, en supposant que la Colonie disposât actuellement de l’avoir en numéraire indiqué par la Commission, ces 20 millions de francs-or suffiraient-ils dans tous les cas ?

Une tendance natrelle fait qu'en matière d'octrois ou d'instruments de garantie, les prévisions ne sont jamais assez importantes, parce qu'on pense toujours que la garantie ne jouera pas, ou, si elle doit jouer, que ce sera dans d'étroites limites.

La Commission avoue elle-même que « la réserve « de change de l’Inde (gold standard Reserve) était, fin « 1919, compte tenu du rapport des populations et de « celui des commerces extérieurs, proportionnelle-