CHAPITRE XI

AGRICULTURE — ELEVAGE — ARTISANAT

Les genres de vie de l'Argonne relèvent à présent de l'association :

forêt — prairie — verger — culture — assurent à l'hœbitant un certain capital en bois et en produits alimentaires: lait — fruits — céréales — légumes.

Les plateaux gaizeux et leurs abords immédiats, vallées intérieures ou coteaux, constituent aujourd'hui, par excellence, le cadre d'une triple activité basée sur la forêt, l'élevage et le verger. Elle assure à l'homme des moyens d'existence, modestes sans doute, mais suffisants pour l'attacher désormais au sol de ses ancêtres. Le petit propriétaire est l'élément primordial de la communauté rurale; il gère ses quelques hectares en prés, élève quelques vaches laitières, récolte la pomme ou la mirabelle, cultive son lopin de terre tout en demeurant bûcheron à l'occasion.

Sur les bordures, une agriculture fortement diminuée, quant à la surface qu'elle occupe, mais améliorée dans ses rendements, s'harmonise avec l'élevage et l'arboriculture, tous trois en plein essor. Elle est la résultante d'une évolution récente, encore visible à l'heure actuelle. Ainsi s'esquisse une structure agraire et une économie agricole mieux adaptées aux conditions de milieu qu'au siècle précédent, contribuant à faire marquer un temps d'arrêt à l'exode rural qui s'était produit depuis une centaine d'années.

Après la disparition totale ou le renouvellement partiel d'industries séculaires et l'extinction ou la réduction de certaines catégories d'artisans, un équilibre harmonieux tend à s'établir entre les différents genres de vie. Cette transformation profonde s'est effectuée lentement, sans heurts, dans le respect des coutumes et des traditions d'une région où les méthodes modernes, si elles ont été appliquées avec un certain retard, commencent à faire sentir leurs heureux effets.

L'Argonne ainsi définie, pays purement agricole et forestier, n'a pas la prétention de rivaliser avec les grandes provinces qui font la richesse de la France. Mais nous pouvons affirmer qu'elle tient, parmi les régions secondaires, une place honorable.