L'argot des tranchées, p

mands, qui lisent avec soin tout ce qui s'édite à Paris, de renchérir et de considérer ce mot comme la suprême injure, ainsi que l'atteste ce curieux passage d'un opuscule sur Targot militaire allemand ^ :

« Les Français nous appellent, nous autres Allemands, des Boches. Troupier ou civil, jeune ou vieux, homme ou femme, peu cultivé ou arrivé au pinacle de la sagesse, nous sommes les Boches. Et les linguistes [?] de Paris se donnent le plus grand mal pour démontrer par leurs articles dans les journaux, ou dans des livres entiers, que le vocable hoche désigne un être aux penchants les plus bas et les plus méprisables qui puissent s'imaginer, un être bien au-dessous des nègres et même inférieur aux bêtes. Un journal des tranchées françaises s'appelle le Bochophage (le mangeur de Boches)... La langue allemande et la langue du soldat allemand ne connaissent aucun équivalent du mot boche. »

Aucun équivalent ? Il serait tout de même ditficile de faire passer Welsche pour un mot d'amitié. Et nous croirions volontiers que l'auteur

1. Der feldgraue Bûchmann, publié à la suite de l'enquête des Lustige Blaetter (voir p. 1, n. 2).

plaisante, — comme le « Bochophage » et comme, sans doute, M. Sainéan lui-même, — si les Allemands comprenaient mieux la plaisanterie. Il est bien évident qu'à l'origine tout surnom qui s'applique à un peuple voisin a une valeur péjorative, qu'il s'adresse à un ennemi, ami, ou indifférent. Mais, par une loi générale du langage, le mot se vide rapidement de son acception première pour s'adapter exactement à l'objet qu'il désigne.

Au début de la guerre, le public a senti le besoin d'un terme moins usé, plus énergique, pour désigner l'ennemi, l'envahisseur, et boche lui a plu parce que les mots populaires ont une saveur plus rude ; mais le succès même du nouveau vocable n'a pas tardé à en faire le synonyme parfait d'Allemand, au point qu'il a perdu toute valeur péjorative jusqu'à être employé dans les rapports du front (D12). La haine ou le mépris, ce n'est pas le mot qui les porte, ce sont les individus qu'il désigne : qu'on les dj^"^^^ Allemands ou Boches, rien n'est changé dans le sentiment des Français à leur égard.

Pendant le premier hiver de la guerre, un journal ouvrit une enquête sur le mot boche ; il

reçut un formidable courrier de réponses qui, au lieu d'apporter des documents utiles, ne constituaient guère qu'un amas de fantaisies étymologiques sans valeur. L'intéressant eût été de connaître les plus anciens emplois du mot, avec la valeur exacte, la date, l'indication du milieu social : matériaux avec lesquels les maîtres ès-arts pussent bâtir. Mais quoi ! en linguistique, le premier venu prétend être maçon et en remontrer aux vétérans de la science.

Malgré l'apparence contraire, ce sont précisément les problèmes les plus proches de nous, et paraissant le plus à notre portée, qui sont souvent les plus ardus à résoudre. Il est parfois plus malaisé de trouver l'étymologie d'un terme d'argot moderne que de reconstituer la filière historique d'un mot qui plonge dans les lointaines eaux du latin vulgaire. Pour juger les valeurs des lignes et des tons, ne faut-il pas le recul de la perspective? Mais surtout la vie contemporaine, y compris le langage qui en exprime les manifestations multiples, est infiniment plus complexe que l'existence de nos aïeux.

L'histoire de hoche, en particulier, est assez touffue, mais il n'est pas impossible de la dé-

m L'ARGOT DE LA GUERRE

brouiller. Il y a une quarantaine d'années et plus\ à Paris, à Lyon et ailleurs, on appelait têtes de boche les personnes et surtout les enfants têtus, — ainsi que me Font attesté divers témoignages oraux, d'origine diverse, mais tous concordants, — et sans que cette épithète évoquât le moins du monde les casques à pointe. Comme nos voisins d'outre-Rhin ont, depuis longtemps, une réputation de « têtes dures » solidement établie ^ Allemand fut altéré bientôt en Allemoche, création qui n'a vécu que dans l'Esté et plus communément en Aileboche, Alboche, sous l'influence de « tête de boche », « caboche », « rigolboche ». Alboche est attesté en 1889*, mais il est plus ancien, car un de mes correspondants (Mil) l'a entendu en 1874 d'un Alsacien émigré, et un autre (a 3) a noté Albotche en 1877 à Neuchàtel.

1. Un de mes correspondants (R4), qui me signale aussi la variante « tête de pioche », croit avoir lu tête de buche dans un livre édité vers 1832, mais il n'a pu retrouver la référence.

2. Tête de boche s'appliqua plus spécialement, dès 1874, aux ouvriers allemands dans le langage des typographes. (Cf. L, Sainéan, L'argot des tranchées, p. 11.)

3. Ce mot a été signalé dans la région de Neuchàtel par M, E. Tappolet, et il existe aussi dans la Meuse (d'après M. Louis Bertrand).

4. Dans le « Nouveau supplément « du Dictionnaire d'argot de Larcher. — Vers la même époque Italien s'altéra aussi en Italboche, formation exactement parallèle.

Un peu plus tard, Alboche s'abrégeait luimême en Boche, terme courant pour désigner les Allemands, dès avant la guerre, dans tous les milieux populaires des grandes villes du Midi comme du Nord*. Je ne crois pas que Boche, Allemand, soit antérieur aux dernières années du xix^ siècle. Aucun témoignage n'a pu le relater avant 1900. Willy Fa cité en 1905 àçiXi?> Maugis amoureux^. On le trouve dans les Œuvres posthumes de Verlaine ^ Un autre correspondant (Mil) Fa entendu en 1908, à Gonstantinople, de la bouche d'un enfant français : il connaissait, pour sa part, le terme depuis plusieurs années.

J'ai signalé moi-même, incidemment, en 1909 *, le mot boche, qui eut le don de fort ahurir un professeur parisien, pourtant averti. Dans un compte rendu de la Revue du Mois, l'aimable critique, en reproduisant ma phrase, fit suivre ce terme... étrange d'un point d'interrogation : évidemment il devait s'agir, dans sa pensée,

1. Je connais un hôtelier du Gannet qui l'employait dés 1910, et qui n'était jamais venu dans le Nord.